— Пошли.
Парень уверенно повел ее через зал. Девушка шла следом, чувствуя, как люди мельком смотрят в их сторону. По дороге Тим улыбался и здоровался со своими коллегами.
Ее обволок шепот чужих глаз, скользящих по ее платью и заметным на коже татуировкам, по лицу, по тому, как она держалась рядом с Тимом. Николь невольно выпрямила спину, сдерживая волнение.
И вдруг один из этих взглядов прожег ее насквозь. Холодный, цепкий, настойчивый.
Николь оглянулась и встретилась с ней.
Блондинка с идеально уложенными волосами, в коротком светлом платье стояла чуть в стороне. В ее позе не было расслабленности — напротив, Катрина смотрела прямо на них. На Николь. На то, как Тим держал ее за руку. В этом взгляде было все сразу: удивление, недовольство, легкая насмешка и что-то от непризнанной обиды.
Николь сразу вспомнила их последнюю встречу: пьяная Катрина, ее дрожащие руки, просьбы о прощении, и Тим, спокойно провожающий бывшую до такси. Сцена мелькнула в голове, как кинолента, и от нее внутри появилась уверенность. Слова об измене всплыли в голове. То, что все разрушило не случайное недоразумение, а ее собственный выбор. Эта мысль принесла ясность.
Девушка распрямила плечи, слегка подняла подбородок и позволила себе легкую улыбку. Не вызывающую, не колкую, а скорее спокойную. Своим видом она словно сказала: «Я знаю правду. И не собираюсь тратить на тебя ни эмоции, ни силы».
Тим, не выпуская ладонь девушки ни на секунду, подошел к столу, у которого находились родители. Анна увидела их первая — ее лицо сразу засветилось теплой улыбкой, когда сын с Николь за руку подошли к ним. В ее глазах мелькнула радость. Но, зная свой характер, женщина сдержалась и не стала набрасываться с объятиями или комментариями, хотя ей ужасно хотелось.
Она потянулась к Николь и по-матерински обняла, поглаживая по плечу. Затем поприветствовала и Тима:
— Я так рада вас видеть. Спасибо, что пришли вместе.
Николь сразу поймала, как Анна незаметно подчеркнула слово «вместе», не добавив ничего лишнего. Она слегка улыбнулась, чувствуя искренность в словах женщины:
— Я тоже очень рада.
Тем временем отец Тима повернулся в их сторону с внимательным и цепким взглядом. Улыбнулся группе мужчин, с которыми беседовал и подошел к семье. Его чуть прищуренные глаза, один в один напоминали оттенком глаза сына. В них промелькнуло любопытство. Он был человеком, у которого за плечами годы решений и встреч, длинный путь становления, и Николь сразу почувствовала это — словно он смотрел насквозь.
— Джон, познакомься. Это Николь. Я тебе рассказывала о ней.
С легкой мягкостью и гордостью произнесла Анна. Она скользнула взглядом по переплетенным рукам молодых людей — и уголки ее губ дрогнули от сдерживаемой радости. Мужчина протянул руку и кивнул.
— Приятно познакомиться, Николь.
Его голос прозвучал низко и уверенно. Девушка вложила свою ладонь в его, стараясь не показать волнения.
— Взаимно, Мистер Бартон. И с юбилеем вас.
— Спасибо.
Он улыбнулся, протягивая руку сыну. Мужчины обменялись рукопожатиями и после короткого поздравления, заговорили о рабочих моментах.
Анна, довольная тем, как прошло знакомство, взяла Николь под руку и провела к их столу. Они сели рядом.
— Ну что, дорогая. Как прошла ваша встреча с родителями? Я постоянно думала об этом, после твоей новости об отъезде.
Николь замерла, слегка смутившись. Ей стало удивительно тепло от того, что Анна не спрашивала про платье или прическу, а вспомнила о таком личном. Что было важнее, чем всякие формальности. Женщина взяла ее за руку, заглядывая в глаза.
— Это было непросто, — тихо ответила Николь. — Но и очень правильно. Я поняла, как сильно скучала по ним. И что должна была сделать все намного раньше.
— Родители… они могут быть непростыми, но никакая дистанция не убирает эту связь между нами. Я рада, что ты решилась и что все хорошо.
Женщина улыбнулась. Девушка на миг посмотрела на нее и поймала в ее взгляде нечто большее, чем просто любопытство. Там было искреннее участие, будто она давно приняла ее в круг близких людей. Николь чуть сжала край салфетки на столе. Ведь для нее эта близость многое значила.
— Ты сильная девочка, Николь. И… я правда рада, что вы с Тимом смогли стать друг другу поддержкой.