Он бросил взгляд на конверт и похолодел, узнав знакомый почерк. Брендан. Это был его дурацкий вызывающе-размашистый подчерк.
"Ну, здравствуй, приятель! Как поживаем в ловушке? Клетка обустроена с домашним уютом? Птичку, говорят, ты отхватил ту еще - с черным оперением и когтями. Впрочем, лучше бы мне снова заполучить эту крошку, а то ты рискуешь угореть от ее перышек, обсиженных в каком-то притоне. Или думаешь, она больше не станет...""
Трэвис не смог читать дальше. Крупным почерком чьей-то подлой руки были выведены столь непристойные и оскорбительные намеки в адрес Эмили, что он просто не мог этого вынести.
Сжав письмо в кулаке, он в ярости шагнул к распахнутому окну и швырнул измятый конверт вон. Ветер подхватил исписанные листки и умчал их прочь, беспорядочно кружа в воздухе.
- Все в порядке? - встревожено спросила Эмили, заметив его состояние. - Трэвис, что это было?
- Пустое место, - сквозь зубы процедил он, всем телом ощущая накатившуюся волну ледяного бешенства. - Просто издевательская выходка одного отморозка, которого мне следовало прикончить еще в прошлый раз.
Эмили ахнула, беспомощно комкая в ладонях подол платья.
- Хочешь сказать... Это от Брендана? Но как он узнал, где мы живем?!
Трэвис покачал головой, сдерживая клокочущую внутри ярость:
- Не важно. Важно то, что я больше не позволю этому ублюдку безнаказанно отравлять нашу жизнь своим ядом!
Он судорожно сжал кулаки и поднял глаза на Эмили. Взгляд его был столь же тверд, сколь и полон решимости:
- Эмили, я знаю, у вас с Бренданом нелегкое прошлое. Но я должен во всем разобраться, выслушать твою версию событий. Иначе буду вынужден разделаться с этим упырем своими силами. К сожалению, не обещаю, что понравится тебе мой способ...
Эмили примолкла, опустив голову и отводя взгляд. Ее руки сжались в маленькие кулачки, едва заметно подрагивая. Трэвис немедленно устыдился своей напористости.
- Прости, - торопливо произнес он, привлекая девушку к себе за плечи. - Я не должен был так наседать. Это твое прошлое, и ты имеешь полное право не раскрывать его передо мной, если не хочешь.
- Нет, все в порядке, - глухо отозвалась Эмили, все еще не глядя ему в глаза. - Ты должен знать правду. Потому что это действительно темная и постыдная страница моей биографии.
Она судорожно вздохнула и отошла к окну, сложив руки на груди. В эту минуту Эмили стала похожа на жалкую сиротку - маленькую, затравленную и очень одинокую.
- Мне было пятнадцать, когда арестовали отца. Он как раз начал свою... аферу с ценными бумагами. А мама уже болела раком, была совершенно беспомощной... Когда отца забрали, мамы не стало через полгода. Нас с сестрой Лиззи отправили в приют, где и случился весь этот кошмар.
Трэвис беспомощно молчал, впитывая горькие подробности. Внутри все сжималось от жалости к этой хрупкой девушке, вынужденной так рано столкнуться со всеми несправедливостями мира.
- В приюте нас... оскорбляли, третировали из-за прошлого семьи, - едва слышно продолжала Эмили. Ее плечи начали мелко вздрагивать. - Нам доставалось от других девочек, от учителей, даже от воспитателей... Помню, как однажды меня избили прямо в раздевалке из-за того, что я получила высший балл по химии. Говорили, что таким, как я, знания ни к чему... Что я все равно стану...
Она сжалась, будто от внезапной боли. Трэвис порывисто шагнул к ней, едва сдерживаясь, чтобы не обнять, не прижать к себе.
- Это было чудовищно, - прошептала Эмили, и по ее щекам покатились горькие слезы. - Каждый день с меня срывали невыносимый душевный груз. Я считала себя отбросом общества, недостойной ничего, кроме унижений... Пока однажды в мою жизнь не ввалился Брендан.
Трэвис нахмурился, чувствуя, как против воли в груди зарождается глухая волна ненависти и ревности к этому Брендану. Он и не подозревал о том бремени, которое свалилось на плечи Эмили, о тех душевных муках, через которые ей довелось пройти. Любой другой давно бы сломался...
- Брендан был немного старше, - продолжала Эмили, снова обретая силу в голосе. Видимо, вспоминать дальнейшие события ей было куда проще. - Крутой парень из неблагополучной семьи, катящийся по наклонной. Он увидел во мне легкую добычу - беззащитную неопытную девчонку, которой всего-то стоило подмигнуть. И я... я повелась на эту дешевку.
Усилием воли Эмили взяла себя в руки, выпрямилась и посмотрела Трэвису в глаза. Ее зрачки горели решимостью и какой-то затаенной болью.
- Ох, милая, - только и смог выдохнуть Трэвис, проклиная про себя каждого, кто причинил ей страдания. Как он жалел, что тогда не было его рядом, чтобы защитить! Как хотелось скрутить в бараний рог этого Брендана за то, что тот воспользовался слабостью и беззащитностью юной Эмили...