— Жуть! — потрясенно сказала Тайла и добавила с улыбкой, которая звучала в ее голосе: — Всегда знала, что люди — слегка ненормальные!
Покатавшись на качелях, Невея захотела прогуляться по роще, а Нит, как это случалось с ним время от времени, превратился в ее хвостик и согласен был идти куда угодно, лишь бы за сестрой. Эрика согласилась, только предупредила, что ходить, бегать и прыгать нужно будет исключительно по тропинкам и дорожкам. Пожелтевшая, почерневшая и посиневшая трава была слишком мокрой, чтобы по ней гулять.
Тропинка цеплялась за тропинку, а узкая дорожка, выложенная серебристым камнем, вывела их в итоге на центральную дорогу. Там на обочине выросла семейка необычных оранжевых грибов, даже Тайла не знала, как они называются.
Перехватив лапки Нита, которые уже устремились к грибам, Эрика строго сказала:
— Руками не трогать, только глазками!
Невея захихикала, а Нит задумался. Вдруг порыв ветра пронес мимо лилово-желтый листик, который трепыхался совсем, как бабочка. Глаза эльфенка сразу же засветились охотничьим огнем, Нит оставил в покое грибы и кинулся следом за ветром.
Слава богу, его ножки были еще коротенькими и догнать охотника за листочком трудности не составило.
Ветер очень вовремя утих, Нит прижал к себе пойманную добычу и объявил:
— Мое!
Невея догнала Эрику и сказала брату:
— Я себе еще красивее листочков насобираю!
И пока эльфята палочками аккуратно ловили в мокрой траве осеннюю красоту, а тарг крутился вокруг них, Эрика смогла отдохнуть.
Из-за поворота вывернул эльф, чье лицо Эрике было знакомо. Это был посланец от Даля к Раэлю. Он шел со стороны дома, а значит, все, что необходимо, уже передал. Раэль сохранил вокруг своих владений магический щит, несмотря на то, что Лунные сестры сказали, что опасность со стороны черных эльфов его семье больше не угрожает. Он обсудил это с Эрикой и сказал, что слишком часто не доверял ее предчувствиям, и теперь для его душевного спокойствия защита будет сохранена до тех пор, пока к эльфятам не вернется магия. Поэтому Даль, как и остальные партнеры Раэля, вынужден был пользоваться самым примитивным способом доставлять послания или посылки.
Ледар, скороход Даля, подошел ближе и проговорил с радостью, которая явственно отразилась на его лице:
— Эрика! Приветствую! Как я рад тебя видеть!
— Здравствуй! Мы с тобой встречались неделю назад. Неужели ты уже соскучился?
— Не стану отрицать, что твое общество доставляет мне удовольствие, но на этот раз дело в послании моего лорда.
Из поясной сумки Ледар достал маленький сверток и протянул его Эрике.
— Возьми, а то третий раз возвращаться домой, не выполнив поручение. Это такой позор.
— Спасибо!
Что в свертке, Эрика даже представить не могла, но разворачивать его не стала. Подарок вполне потерпит до возвращения домой. Краем глаза она заметила, что эльфята поспешили вперед наперегонки друг с другом. Видимо, углядели какой-то красочный лист, и теперь старались добыть его первыми. Эрика пошла за ними, уверенная, что Ледар пойдет вместе с ней.
Она спросила у него:
— Почему ты идешь пешком? До границы магического щита еще очень далеко, и все остальные посланцы этот путь проезжают на каретах или верховых животных.
Ледар сверкнул улыбкой.
— А ты поверишь, если я скажу, что люблю двигаться?
— Нет.
— Тогда придется сказать тебе правду. Харр Даль всегда прилагал много усилий по зарабатыванию денег для своей семьи, в которую входят все, кто принес ему клятву. Теперь ему принадлежат рудники, но прошло еще слишком мало времени, чтобы появились средства, достаточные для покупки транспорта или верховых животных. Так что мы используем свои ноги...
— Я уверена, что Раэль с удовольствием дал бы ему денег в долг…
— Эрика, тебя спасает только твое незнание наших обычаев. Если Даль попросит Раэля о таком одолжении, он автоматически признает его своим лордом. Но ты предложи этот выход нашему лорду, когда встретишься с ним.
— Зачем?
— Мне очень интересна его реакция, ведь он тебя уважает, а значит, возмущаться не сможет.
— Дождешься, что я ему скажу, кто меня подговорил.
— Помилуй! Мне же тогда придется год выслушивать нотации. Это если повезет, — сказал Ледар и после паузы спросил: — Скажи, а правду говорят, что ты собираешься вернуться в свой мир?
— Да, абсолютную.
— Жаль! Я хотел тебя пригласить в кафе… Уверен, что ты никогда не пробовала эльфийское мороженое, приправленное магической крошкой. Конечно, после окончания действия твоего контракта.