Палач, не отвлекаясь на происходящее, сноровисто раздевал Шабанова. Вскоре одежда полетела в угол, тяжелое колено прижало Сергея к пыточной скамье.
— Дыбу-то этот мозгляк уже видывал, — прогудел палач, разглядывая полузажившие серегины запястья. — И лечил его человек знаткой: иначе быть бы парню без рук!
Очухавшийся писец лихо заскрипел пером — составлял протокол осмотра. Посадник — Нифонтов Петр Нилыч, вспомнил Сергей, — подошел ближе, нахмурился…
— Боль-то он почует? — спросил посадник с сомнением.
— Ему бы не дыбу, — профессионально заметил кат, — а гвоздики подноготные. Оно вернее.
«И ради чего возвращался? — невесело усмехнулся Шабанов. — Садюг местных потешить?»
Он дернулся, но катово колено держало крепко.
«Ох, паскудство! Ну почему все всегда через анус? Что за жизнь у меня такая?!»
Злость переполнила душу, хлынула через край…
— Ты, Петр Нилыч, на себе попробуй, каково на дыбе-то! — яростно и едко бросил Шабанов. — Авось, слаще чем на бабе покажется!
Стоявший поодаль воевода недовольно поморщился, посадник же насмешки ровно и не услышал.
— Шипишь, змей? — зловеще спросил он. — Ничо, повырываем зубы-то. От гвоздиков и не такие соловьями пели!
Браслеты кандалов притянули запястья к доскам скамьи, грудь обхватил широкий сыромятный ремень, холодное железо впилось в щиколотки.
— Гвоздики, эт-т щас! — уркнул палач. — Оне у меня завсегда под рукой.
Он подошел к столу. Перекочевывая на катов пояс, тихо звякнул кожаный мешочек, в мясистом кулаке утонул молоток на короткой ухватистой рукояти. Шабанов почувствовал, как по телу стекают ручейки пота.
— Посадник! — мгновенно охрипнув позвал он. — Слышь, посадник! Ты людей все ж таки в Колу пошли! И соври я, чай, устоит Кандалакша без двоих поморов!
Кат придвинул к скамье табурет, дерево жалобно скрипнуло под грузным обтянутым кожаными штанами задом.
— Ничо, милок, — равнодушно сообщил кат. — Щас ты у нас про друго запоешь.
Пальцы выудили из мешочка тонкий кованый гвоздик.
«Эх, предки—предки… — душу захлестнуло полынной горечью. — Боль? Что мне боль: натерпелся уже. Нырну в черноту кавраеву, и вся недолга. Вас же чухня резать будет!»
Мозолистая катова ладонь прижала к скамье руку. Щелкнул, фиксируя пальцы, зажим…
— Пошли весть, посадник! — выкрикнул напоследок Шабанов. Зубы до крови впечатались в нижнюю губу, веки зажмурились.
«Сейчас… Первый удар, он самый страшный…»
Дверь пыточной, получив могучий пинок, истерично визгнула. В помещение ворвался холодный вихрь, разбросал заготовленные дьячком пергаменты. Бедняга испуганно охнул, бросился собирать. Воевода по-рысьи гибко развернулся ко входу, вырываясь из ножен свистнул меч.
— Ловко ты, Нилыч, удумал, — насмешливо бросил вошедший. — Немчура каянская парня не добила, так ты ей помощником назвался.
Катова рука нерешительно дрогнула. Шабанов открыл глаза… У распахнутой двери, нахально подбоченясь, стоял Федор Букин. Из-за его спины в пыточную заглядывал еще кто-то. Лица не разобрать, но заполнившую дверной проем грузную фигуру Серафима Заборщикова Шабанов узнал бы среди тысяч других.
— Ты, воевода, железяку-то прибери! — угрюмо посоветовал Серафим. — Неровен час порежешься.
Могучая рука как бы невзначай огладила торчащий из-за пояса топор. Лицо воеводы налилось кровью, под стать алому кафтану.
— Кто таков? Где стрельцы, почему дверь не охраняют? — прорычал он.
— Тута оне. Притомились видать от службы царевой, отдохнуть прилегли… — миролюбиво ответил Заборщиков и, заметив движение воеводы, добавил, — да ты не колготись, я в полсилы бил… к полудню оклемаются.
Сжимавшая меч рука приподнялась, по хищно вздрогнувшему лезвию пробежали отблески пылавшего в катовом горне пламени.
— Поумерь лютости, воевода! — внезапно подал голос забытый всеми посадник. — Ты сюда поморов защищать ставлен, а не мечом на них размахивать!
Наступила тишина — злая, звенящая натянутым до предела нервом. Оттого совершенно неуместными казались шумное сопение ползавшего на четвереньках дьячка и мышиный шелест собираемых пергаментов.
Разъяренный воевода метал грозные взгляды то на подпиравшего косяк Заборщикова, то на безмятежно взиравшего в ответ Нифонтова. Меч замер на полувзмахе.
— Ох, Нилыч! Ну ты и вырядился!
Букин, одетый в добротный, но лишенный каких-либо изысков зипун, обошел вокруг оторопевшего воеводы, уперев руки в боки, встал перед Нифонтовым. Хитроватые глазки насмешливо пробежали по надетому посадником кожуху — от расшитого золотым кружевом ворота, по богатому жемчужному узорочью и до украшенного меховой опушкой подола.
— Перловиц-то сколь на себя понавешал! Лучше б девкам на буски раздарил!
— На бу-уски! — протяжно передразнил обиженный посадник. — Темный ты, Федька, человек. Нынче так в Московии одеваются. Иначе за лапотника примут, да в шею погонят!
Воевода тут же забыл о Заборщикове, всем телом повернулся к Нифонтову.
— Здесь тоже Московия. Не забыл ли, посадник? Я ведь и напомнить могу!
Выплюнутое через губу обращение «посадник» прозвучало в устах воеводы хуже ругательства. Нифонтов набычился, благодушное от сытой жизни лицо тотчас окаменело, налилось угрюмой силой. Куда и девались манеры зажиревшего купчика? Перед воеводой стоял не раз ходивший против датчан и шведов ушкуйник. Даже изукрашенный кожух сидел на нем, как взятая с бою добыча.
— А ты не грози, воевода! — в горле посадника по-волчьи клокотнула ярость. — Чай не лапотники перед тобой. Терский берег от Москвы далеко, зато от Колы до ада три версты. Слыхивал такое?
Воевода скривился, как от зубной боли, но кивнул.
— Меня на посад не царь — поморы ставили. Перед ними мне и ответ держать!.. Прибери железяку, тебе сказано!
Воевода помедлил, но подчинился. Меч неохотно скользнул в ножны. Некоторое время воин и посадник сверлили друг друга взглядами, потом взор Нифонтова помягчел. Чуть заметно мелькнула усмешка.
— О-хо-хо! — пожаловался Нифонтов. — Не пойму никак, и что на меня накатило? Старею наверное, ворчу, как старуха на завалинке… Звиняй, воевода, ежели обидел невзначай — сам знаешь, со старого да малого какой спрос?
Вовевода промолчал, да посадник и не ждал ответа.
— Значится, ручаться пришли за парнишку? — уже без ерничества обратился он к Заборщикову.
— Ну, — уркнул не спешивший расслабляться помор. — Какие грехи на парне и были, все искуплено. Кабы не Тимша, не утечь бы нам. Шабанов, нас спасаючи, на яхте драку затеял, оттого сам уйти не смог.
«Не так оно было! — Сергей мучительно покраснел. — Ну, сунул немчуре в зубы, так ведь попутно! А что внимание от побега отвлек — случайно вышло. И в полон попал через собственную глупость — не туда поплыл».
— Эвон ка-ак… — меж тем задумчиво протянул Нифонтов.
«Приятное дело — слушать, как из тебя героя делают. И вообще, гвозди под ногти или маленькое пятнышко на чести разве ж это выбор… для помора?»
— Не так оно было! — повторил Шабанов уже вслух. — Не думал я никого прикрывать, само вышло. Случайно.
«Таки сказал… видно, черт за язык дернул… А людей в Колу все равно пошлют — Заборщиков мужик тертый, и не поверит, а поедет. На всякий случай…»
Сергей виновато потупился, как по лицам поморов неудержимо расплываются улыбки. Громкий дружный смех заставил оторвать взгляд от пола. Хохотали все. Усмехался даже воевода, хоть и криво — одним уголком рта.
— Случайно, гришь? — утер выступившую слезу посадник. — Дурак ты, паря! А где видано, что б по-другому? Это уж потом баюны наплетут, как ты с горящим взором на ворога кидался. Нилыч выдержал многозначительную паузу и рявкнул, — в зубы каянцу совал?!
Сергей покаянно кивнул.
— Во! — назидательно поднял толстый палец посадник. — А что ты при том думал: как челюсть половчей вынести, али погоню отвлечь — рази важно?
— Верно сказано, — подал голос воевода. — Я бывало… он смешался и закончил совсем другим. — Ладно, с парнем ясно уж. Пойду, гляну, как там стрельцы…