К вечеру охотник, расставивший свои сети, явил себя. Это был высокий мужчина с длинной, неопрятной бородой, в колпаке, похожем на раздутую бутыль и странным загнутым крюком в руках. Такое впечатление, что он удивился, увидев то, что попалось в его сети. Из кармашка на поясе он достал какой-то порошок и собрал его в ладонь. Волшебный порошок, как по его повелению, полетел в сторону Тейи. Та беспокойно задёргалась в сети, а потом потеряла сознание.
Глава 4. Мастер-кузнец
Кузнец раздул меха, и огромные искры влетели из горна. Металл в тигле начал расплавляться. С помощью большого деревянного рычага он перевернул его и разлил в необычную форму, напоминающую длинный прут с ушком. Затем он с помощью молота разбил форму и клешнями загнул один его конец так, что прут превратился в крепкий засов. Как только он опустил своё изделие в бадью с водой, она зашипела, но металл стал быстро остывать и его уже можно было взять в руки даже без рукавиц.
Тяжёлая каменная дверь поднялась вверх, будто сама собой по повелению кузнеца, тёмная пещера озарилась светом, в дальнем её конце блеснули хищные глаза. Кузнец подошёл не спеша к железным прутьям, отделявшим его от чёрной пантеры. Она сердито оскалилась и прорычала что-то. Бородатый кузнец в колпаке лишь улыбнулся, и вдев засов в дверь решётки, произнёс:
- Так уж ты точно не убежишь.
Пантера что-то прорычала в ответ.
- Ну, хватит тебе уже рычать… Какая ты красавица. И как тебя только угораздило. Такая прекрасная шкура, чистая, мягкая. Из неё выйдет хорошая туника.
Пантера будто поняла бородача, и с яростью кинулась на решётку. Она оскалившись смотрела прямо ему в глаза. Кузнец неожиданно приблизился к решётке и остановил свой взгляд прямо напротив морды пантеры. Она долго смотрела ему в глаза, но потом отвела взгляд в сторону и уставилась на пол пещеры. Пантера как будто хотела что-то показать кузнецу. Он зажёг факел и осветил темницу. Направив факел туда, куда указывала пантера он издал удивлённый вздох и округлил глаза. Пантера нацарапала когтем на мягкой известковой породе не просто символы, а самые настоящие слова.
- Неужели? – Кузнец был застигнут врасплох. – Эмм, хэм, ну, как же… Если я открою эту дверь. Ты… Не нападёшь на меня?
Показалось, что пантера утвердительно кивнула головой, но на самом деле, это могло быть что угодно. Кузнец прожил в этой глуши в одиночестве много лет и уже стал забывать, что могли бы значить все эти знаки и жесты. Но, если он прав, то эти незамысловатые символы и жесты, они понятны каждому живому существу, любому разумному. Он должен был попробовать пересилить свой страх, освободить её и узнать правду.
Человек открыл решётчатую дверь, и пантера подошла к нему. Он начал читать какое-то странное заклинание, собрал свою силу у самого сердца. А затем выплеснул её и пантера начала преображаться в прекрасную деву с ясным лицом, прелестной фигурой и тонким одеянием. Она вскричала от боли в последний момент и упала на пол.
- Всё в порядке, прекрасная богиня? – Поддержал её кузнец.
- Кто? Что? - Тяжело дышала Тейя. – Пожалуйста, мне нужно наружу.
- Сейчас, сейчас…
Бородач положил её руку себе на плечо и быстро повёл по тёмным коридорам пещеры. Там было очень темно, но с помощью своего волшебства он создал небольшой огонёк, который освещал всё вокруг. Тейя вновь увидела необычный земляной мех, который здесь был самых разнообразных оттенков. По полу тоннеля тёк небольшой ручеёк, и прыгали огромные лягушки. Они издавали протяжное кваканье отпрыгивая в сторону. Вскоре послышался шум воды, и в конце тоннеля показался свет.
Выход из пещеры находился прямо за шумящим и пенящимся водопадом. Вокруг на каменистом обрыве росли папоротники, в скалах гнездились небольшие птички с необычным раздвоенным хвостом. Они юрко перелетали с одного места на другое, весело щебетали и носили в клювах маленьких рыбок и земляных личинок, которыми кормили своих птенцов. Бурная река несла свои воды вперёд, и единственный островок, на котором находилась пещера с водопадом, как будто рассекал её пополам.
Кузнец помог Тейе спуститься по узенькой тропке со скалы, и они оказались у самого подножия водопада:
- Ну… Вот… Тебе лучше?
- Да, гораздо лучше, спасибо вам. Как вас зовут? – Поинтересовалась Тейя, любуясь водопадом.
- Прежде всего, я хотел бы извиниться за то, что изловил вас и держал в плену, о, прекрасная дева. Никогда бы не подумал встретить ещё кого-то в этой округе. Меня зовут Мендес. Я местный бог, мастер различных ремесел и искусств.