— Поставишь? — не поняла дева.
— Кто по-твоему победит в споре, кто сестру твою выиграет?
От спокойного тона и слов нага у Дусы волосы на голове вместе со змеями коргоны зашевелились.
— Азарт Мадуса моя, великая вещь. Безумие к нему прилагается и тем гнев нормой становится. А где гнев, там неправедность, где неправедность — себялюбие и обиды, где обиды, там зависть и низкая самооценка себя. И вот нет человека — мотылек однодневка…
— Удобно, да? — с ненавистью глянула на него дева.
— Да, — засмеялся. — Гнев твой сладок. Злись моя Мадуса, шибче гневайся. Дай волю ярости, не держи ее. Прекрасна ты в ее власти, приятна.
Девочка с трудом поборола в себе вспыхнувшую злость, но раздражение осталось и как волна о берег, билось в висках. Горло перехватывало, то накатывая, то отпуская. Странника то больше обрадовало — сжал ее сильнее, голову на плечо ей положил хитро улыбаясь:
— Хороша ты у меня. Время придет — лучше всех станешь, как должно подруге Шимана, матери людских Богов. Навья будешь, не арья, до донышка моя станешь.
— Чтоб хана тебе пришла! — не сдержалась Дуса.
— Ругайся. То хорошо. Не держи злость в себе — сей ее. Что мы не возьмем — снег возьмет, подтает водой и по миру понесет, восславит новое, лучшее…
— Вам! Только вам!..
— Да. Кому ж еще?… Глянь, Мадуса, полюбуйся — сестрица твоя нарасхват пошла. Халикула и Мишруим на нее претендуют. О, бойцы знатные. Повезет ей, коль себе отыграют.
Дуса чуть не заплакала в отчаянье: Афину уже четверо нагов по камням гоняло без жалости. Она в кровь ноги и руки сбила, задыхалась уже от бега и страха, а конца той забаве навьей видно не было. Шипели змеи друг на друга, пихались, хвостами бились так, что Афина едва от их ударов уходила.
— Останови их, прошу!
— С чего? Пусть забавятся.
— Прошу тебя… умоляю!
Странник внимательно ей в глаза посмотрел, задумался и выдал:
— Что за то мне будет?
— Что?… О чем ты?!
— Все цену имеет. Хочешь получить — заплати.
— За помощь?! За милосердие?!..
— За твое желание. Что мне и другим до него?
— Благо…
— Себе оставь.
— Жаль…
— И ее.
А тем временем Афину на высокий валун загнали, чуть и упадет она, рухнет вниз и умрет.
— Что ты хочешь?! — закричала Дуса, готовая свою жизнь взамен жизни сестры отдать, только б выжила та.
— Жизнь за жизнь, Мадуса.
— Возьми мою!
— Нет. Ты высечешь Ареса. Сечь будешь, пока я не остановлю.
У Дусы ноги от такого требования подкосились.
— Решай. Миг на все.
Один из нагов схватив Афину за ногу хвостом, вверх поднял и готов был о камень ринуть.
— Согласна!! — само вырвалось.
Странник засвистел и наги замерли разом, как по команде головы к нему повернули. Пару минут стрекот стоял, а Афина в воздухе вниз головой висела. У Дусы за эти мгновения чуть сердце из груди не выскочило.
Но вот нехотя сестру на снег опустили, в покое оставили.
Странник хитро прищурился, выпустил девочку и вперед подтолкнул:
— Теперь за тобой дело.
Афину не трогали, но Ареса за шкирку тащили в центр. Туда же начали выталкивать людей, о присутствии которых Дуса не подозревала. Их выпихивали из пещерок, выводили из-за камней. Девы и мужи, подростки, дети строго по маленьким группам распределенные меж нагами. Кто побит, кто изможден, кто поранен, кто цел, но взгляд затравлен и полон страха.
Дева с тревогой и растерянностью оглядела толпу пленников:
— Благо вам славные дети славных родов, — неуверенно поприветствовала привычными словами и осеклась: какое благо? По группам ропот пошел: кто-то ответил приветливо, кто всхлипнул, кто с горечью кинул пару слов клятья.
— С рабами не обязательно разговаривать моя Мадуса, — заметил Странник и подал ей странный предмет. Откуда взял, что это — дева не ведала, но уже зная кривой норов нага понимала: дурное он затеял и вещь дурная.
— Это плеть. Вот рукоять, — сунул в руку Дусы обтянутую кожей палку и, зажав своей ладонью руку Дусы, взмахнул ею. Гибкие, как змеи, длинные части ее из кожи сыромятной свистнули в воздухе, устрашая и возмущая.
Ареса два нага схватив хвостами за руки приподняли и растянули спиной к деве.
— С непривычки ловкости мало, — поведал Странник. — Я помогу.
Дуса слова молвить перечливого не успела, как он заставил взмахнуть плетью и ленты ее опустились на спину Ареса. Его крик раздался вместе с криком Дусы. Она вырваться попыталась, но наг сжал ее и дергал руку, стегал мальчика, в кровь сек. Девочка взмолилась: