Жихарев собирался провожать Галю, но после предупреждения Ершова передумал: не к лицу работнику газеты нарываться на скандал с деревенским парнем из-за девушки. И он, не сопротивляясь, пошел с Ершовым.
Давно погасли огни в избах и окнах правления. Почти не потухавшая заря начинала шириться, алеть. Луна будто распухла, увеличилась, повисла над самым садом, становясь тусклей, слегка розовея.
Все село уже спало, а пляска не прекращалась. Дело пошло теперь на перепляс. В круг вступали две, три пары и под свист, частушечную скороговорку так отбивали «барыню» или «камаринского», что пыль вихрилась столбом. Галя тоже плясала почти без передышки. Она дробно притопывала, произнося отчетливым речитативом забористые слова частушек:
Под восхищенные возгласы одобрения Галя переплясала уже троих парней. Тогда вышел Огоньков и начал выкручивать замысловатые колена, да так проворно, что и хромоты его почти не заметно стало. Даже вприсядку пустился. Гале было все равно, с кем плясать. Наверно, и Огонькова она переборола бы, но вдруг спохватилась: у нее же свидание сегодня! Илья ведь будет играть хоть до утра, пока она пляшет. И сразу, с ходу остановилась.
— Твоя взяла, Федя!
Потом, подхватив под руки подружек — Веру Плугову и Лену Бубнову, — потащила их чуть не насильно из круга.
Одной ей было неудобно покинуть хоровод. Немного отойдя, она громко запела:
Сигнал Илье, что покинула хоровод насовсем.
Лена Бубнова, ничего не подозревая, высоким визгливым дискантом подхватила:
Баян сразу умолк, будто его кто-то неожиданно захлопнул. Молодежь парами, группами стала покидать хоровод, разбредаясь в разные стороны села.
Галя подумала: «Так и есть! Играл, пока я была там». И заторопилась.
Поравнявшись со школой, тихо сказала:
— Вы идите, девочки, а мне надо к деду сбегать. Маманя велела. Я чуть не забыла.
Вера засмеялась:
— К деду ей надо! А как звать деда? Илья Родионыч?
— Честное слово, девочки! Не верите?
Галя почувствовала, что всю ее охватило жаром от стыда за такую по-детски нелепую ложь.
— Напрасно время тратишь! — сказала Лена. — Илюха — гордый. Не придет, вот посмотришь! Подшутит он над тобой, как тогда надо мной!
По зиме на клубном вечере Лена намекнула Илье Крутоярову, что неравнодушна к нему, и назначила ему свидание возле МТФ. Он пообещал прийти. Лена прождала его до третьих петухов, но Илья не пришел. А на другой день сказал, что забыл. Галя знала об этом от самого Ильи. Он объяснил, что хотел проучить Лену, чтобы она не строила глазки направо и налево, не назначала свиданий.
— Со мной так не сделает, — уверенно проговорила Галя. — Ступайте, ступайте!
Видя, что ее не остановить, Вера и Лена пошли дальше. Темные юбки их скрывал сумрак, и казалось, что белые блузки подруг, чуть покачиваясь, сами собой плывут по воздуху, одна повыше (Верина), другая пониже. Галя немного постояла, посмотрела им вслед и быстро побежала в сторону сада.
Вот и сад. До Марьина дуба недалеко. По аллее Галя пошла медленно, чтоб отдышаться после бега. Илья где-то на улице растянул баян, немного поиграл. Чей-то голос, кажется Огонькова, надсадно и громко запел:
«Понес баян домой, — подумала Галя об Илье. — Зря бежала, торопилась».
В саду глухо, таинственно. С тихим шорохом срываются и падают сухие сучки. Даже соловьи, певшие весь вечер, умолкли. Наверно, настало время сна и для них. Над аллеей сплелись ветви деревьев, недавно распустившихся, и сквозь них виднеется посветлевшее небо, редкие мигающие звездочки, еле заметные.
Поодаль от дуба — скамейка. Галя села, прислушиваясь к шорохам, к тишине. Между стволов прошумела черная птица — сова или филин? Галя испуганно вздрогнула. И чего это Илья назначил ей тут свидание? Может, в любви объясняться задумал? Как же быть тогда, что сказать ему? И долго она сидела, ждала, вглядываясь, не идет ли Илья по аллее, прислушивалась, не раздадутся ли в тишине знакомые торопливые шаги. Но никого не видно и шагов не слышно. Она встала.