Кивнув, я вскинула голову, наблюдая, как, превращаясь в чёрную точку, котёнок петляет среди ветвей и исчезает в крошечном просвете, через который едва видно затянутое тучами небо. Не иначе Рыжика снова поймали и в клетку бросили, вот он и дуется. И как в этом большом ребёнке сочетается озорство и вселенская обида на Высших богов? Воспоминания о мужчине вызвали улыбку, придавая сил двигаться дальше.
Дух вернулся через несколько минут, подтверждая, что мы по-прежнему идём в правильном направлении. К полудню вышли к озеру. Тёмная гладь отражала лениво ползущие тучи. Поверхность воды едва колебалась от редких капель дождя. Отсутствие животных и птиц, на которое не переставая жаловался Тивилл, беспокоило. Хочешь не хочешь, а в голову постепенно начинали закрадываться мысли о том, почему именно жители обеих деревень перестали пользоваться короткой лесной дорогой.
Мрачная тишина застыла над водоёмом. Поёжившись, я подошла ближе, раздумывая, не отравимся ли мы, рискнув из него попить. По идее, если вскипятить, ничего страшного случиться не должно. Кивнув сама себе и решая, что умереть от обезвоживания не лучшая перспектива, я разулась и закатала штаны до колен. Вода от моих шагов мутнела, смешанный с илом песок делал её совершенно непригодной для еды. Стоило забраться поглубже. Сжимающие бурдюк ладони вспотели, пальцы подрагивали. От нехорошего предчувствия сердце бешено колотилось в висках.
Продолжая двигаться вперёд, я взобралась на покрытый склизкими водорослями камень и вскрикнула отшатываясь. За скользким краем дно резко уходило вниз. Разглядеть хоть что-то в тёмной глубине не получалось. Судорожно вздохнув и решая, что уж здесь-то точно можно набрать чистой воды, я покосилась на собственное отражение. Ждущий на берегу Тивилл нервно окликнул, призывая поторопиться. Хвост духа метался из стороны в сторону. Дождь расходился всё сильнее, грозясь перерасти в настоящий ливень.
Заразившись беспокойством друга, я поспешила погрузить бурдюк в воду. На поверхности забулькали выходящие из него пузыри. Засмотревшись, я вскрикнула, ощущая крепкую хватку на запястьях. Ледяные пальцы впились в руки, утягивая в тёмную глубину. Мгновение, и волны сомкнулись над моей головой. Не ощущая земли под ногами, я беспомощно забарахталась, пытаясь оказаться как можно дальше от того, что меня удерживало. Не получилось. От ощущения направленных на меня десятков глаз тело прошила болезненная дрожь. Умирать так глупо не хотелось.
Судорожно дёрнувшись в последний раз, я с удивлением поняла, что меня отпустили. Лёгкие жгло от недостатка воздуха. Голова кружилась. Пытаясь сориентироваться и понять, в какую сторону плыть, я задрала голову. Сквозь толстую стену воды небо практически не видно. С ужасом осознавая, как глубоко меня успело затянуть обитающее здесь нечто, я посмотрела вниз, пытаясь нащупать дно, чтобы оттолкнуться. Воздуха не осталось. Собравшись с мыслям, я приготовилась крикнуть Тивиллу, какой он замечательный друг. Стоило говорить это почаще.
Странная апатия постепенно завладела телом, лишая последних крупиц сил. Не желая двигаться, я наблюдала, как серебристые пузырьки поднимаются наверх, к бесконечно далёкому небу. Спина коснулась чего-то холодного и упругого. Инстинктивно проведя по поверхности рукой, я напряглась, ощущая, как пальцы без труда проходят сквозь неё. С небольшим запозданием сознание откликнулось сообщая, что моя расслабившаяся тушка летит куда-то вниз.
Треплющий мокрые волосы ветер оказался полной неожиданностью. Распахнув глаза и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, я закашлялась и зашипела от боли, упав на мягкий ковёр из изумрудной травы. Под голову как-то совсем неудачно подвернулся корень. Ловя цветные звёзды перед глазами и пытаясь откашляться, я истерично рассмеялась. Всё пространство вокруг было укрыто огромным прозрачным куполом, за которым лишь беспросветная тьма. Так вот оно какое, дно озёрное. Глаза слипались. Потребовалось некоторое время, чтобы немного прийти в себя и избавиться от навязчивого ощущения внимательных взглядов со все сторон.
Гадая, может ли это быть предсмертной иллюзией, выданной лишённым кислорода мозгом, или и в самом деле угодила в огромный пузырь, я приподнялась. Сквозь образовавшийся в голове гул пробился взволнованный голос Тивилла, пытающегося докричаться до меня и обещающего осушить озеро и сжечь лес, если меня не отпустят. Прикинув, что это не лучший расклад, я позвала друга. Через мгновение он буквально выскочил из воздуха. Вздыбленная шерсть на загривке отливала неожиданно рыжим, по худенькому тельцу расползались огненные полосы. Шипя и готовясь броситься в атаку, котёнок оглянулся.