"Я не хочу..." - невольно проносится у меня в голове. Не хочу идти на этот дурацкий бал, не хочу притворяться, что я без ума от внимания здешних кавалеров, не хочу выходить замуж и уезжать из родного дома. Как бы мне не было там плохо, неизвестность ещё страшнее. Горло перехватывает то ли от волнения, то ли из-за корсета, который так плотно обхватывает талию, что мне почти нечем дышать.
Сделав несколько глубоких вздохов, я выглядываю из окошка кареты, чтобы немного отвлечься. К этому времени мы как раз подъезжаем к дворцу, и несмотря на всю мою нервозность, он не оставляет меня равнодушной. Белоснежные колонны сверкают в лучах заходящего солнца, фасад здания богато украшен лепниной, а изящные резные балконы так и тянут к себе, словно приглашая осмотреть с них окрестности дворцу.
– Приехали, сударыня - оповещает кучер, выходя чтобы подать мне руки. Я осторожно спускаюсь по обледенелым ступенькам, придерживая край платья, чтобы ненароком не упасть.
Поражённая его величием, я забываю обо всём и какое-то время стою, чуть приоткрыв рот от восторга, пока не чувствую на себе чей-то взгляд. Парочка проходящих мимо дам чуть усмехаются, о чём-то перешёптываясь между собой. Очевидно моя реакция их позабавила. Настроение мгновенно портится и я тут же потупляю взгляд, чувствуя себя до крайности неловко. "Надо же было так опозориться с самого начала, стою тут и глазею, словно дальше деревни никогда не выезжала" мысленно корю я себя. Желание идти внутрь, в этот душный, набитый людьми зал, теперь становится ещё меньше. Ах, как же жаль, что нельзя провести весь вечер здесь, наслаждаясь архитектурой и красотой вокруг...
Но тянуть и дальше нельзя, я и так стою здесь слишком долго. Поэтому, натянув на лицо присущую случаю вежливую улыбку, я прохожу внутрь дворца, чувствуя, как от волнения у меня пересыхает в горле.
Кровь стучит в висках, словно сигнальный гонг, оповещающий о грядущем бедствии. Но вместо того, чтобы сбежать, я лишь прохожу вперёд, стараясь держаться спокойно и ни на кого не смотреть. Ольга оказывается права — без внимания я долго не остаюсь, и это не добавляет спокойствия моим и без того расшатанным нервам. Долгое нахождение в учебном заведении вдали от светской шумихи делают своё дело: я легко теряюсь, смущаюсь, лепечу какой-то вздор, но, как ни странно, кавалеры, похоже, принимают это за кокетство и реагируют весьма благосклонно. Приглашения следуют одно за другим так быстро, что я не успеваю прийти в себя после одного танца, как за ним уже следует следующий...
И всё же меня не покидает напряжение... В окружении роскоши и кружащихся в танце людей, я как никогда остро чувствую себя лишней. Мне чуждо всё это: притворство, фальшивые улыбки, наигранный смех...Ужасно хочется спрятаться, скрыться от чужих взглядов, преследующих меня повсюду. Не выдержав, я решаю, что мне нужна передышка, и планомерно продвигаюсь к укромному местечку, которое уже для себя присмотрела.
Однако, оказавшись за колоннами в отделении от всех, я, к своему удивлению, обнаруживаю, что здесь не одна. Передо мной предстаёт никто иной, как мой недавний знакомый.
И судя по тому, как в его глазах загорается веселье, он, безусловно, тоже меня узнал.
- Гера Германовна, — произносит Александр с лёгкой усмешкой, галантно склонив голову в приветственном поклоне. — Вот уж не ожидал вас здесь увидеть.
- Я вас тоже, — невольно срывается с моих губ, прежде чем я успеваю подумать. — То есть... Я хотела сказать, вы не частый гость в свете... Как я слышала. — сбивчиво тараторю я, стремясь поскорее сгладить возникшую неловкость.
- Кажется, в стремлении оказаться подальше от толпы мы с вами схожи, — невозмутимо кивает Александр, словно не заметив моего промаха. — И всё же — почему вы здесь? Ваш маленький ритуал по поиску суженого не сработал?
Его слова заставляют меня покрыться смущенным румянцем, но почему-то особого стыда я не чувствую. Может быть, потому что в голосе нет издёвки? Скорее уж лёгкое, почти дружеское поддразнивание, и это неожиданно придаёт мне смелости.
- Насколько я помню... это вы мне тогда помешали, — осторожно произношу я, чуть приподнимая уголки губ в улыбке
- Ах вот как? — со смешком вскидывает брови он. — Что ж, тогда позвольте мне загладить свою вину за это досадное недоразумение.
Несколько секунд я просто недоуменно смотрю на руку, которую граф мне протягивает, и только потом, спохватившись, поспешно её принимаю. Александр ведёт меня на застеклённую террасу, с которой открывается превосходный вид на императорский сад, покрытый снегом.