— Por aqui… hã boa senhora. Por aqui.
A porta no fim do corredor levava a uma escada externa, que conduzia a um caminho estreito no andar de baixo, entre a estalagem e o estábulo. A noite reduzia a luz da vela a um pontinho bruxuleante. A meia-lua se erguia no céu salpicado de estrelas, fornecendo luz mais do que suficiente para os olhos de Perrin. Ele se perguntava quando Moiraine diria a Simion que ele podia parar com as mesuras, mas ela nunca dizia. A Aes Sedai caminhava com elegância, erguendo as saias para não sujá-las de lama, como se a passagem escura fosse o salão de um palácio, e ela, uma rainha. O ar já estava esfriando, as noites ainda entoavam os ecos do inverno.
— Por aqui. — Simion os conduziu até um pequeno galpão atrás do estábulo e abriu a porta, apressado. — Por aqui. — Ele apontou. — Ali, boa senhora. Ali. Meu irmão. Noam.
O outro extremo do galpão havia sido bloqueado com ripas de madeira, no que parecia ter sido um trabalho apressado. Um robusto cadeado de ferro trancava uma porta tosca feita de ripas. Atrás das barras, havia um homem deitado de barriga para baixo no chão coberto de palha. Estava descalço, com a camisa e as calças rasgadas, como se tivesse tentado arrancá-las do corpo. Havia o odor de um corpo não lavado, e Perrin achou que até Simion e Moiraine estivessem sentindo.
Noam ergueu a cabeça e os encarou em silêncio inexpressivo. Nada indicava que ele era irmão de Simion. Para começar, o homem tinha queixo, além de ser corpulento, com ombros pesados. Mas não foi aquilo que assustou Perrin. Noam os encarava com reluzentes olhos dourados.
— Fazia quase um ano que estava meio maluco, boa senhora, dizendo que conseguia… falar com lobos. E os olhos dele… — Simion lançou um olhar a Perrin. — Bem, ele costumava começar a falar essas coisas quando bebia demais. Todo mundo ria dele. Então, há um mês ou dois, não retornou à cidade. Fui ver qual era o problema, e o encontrei… assim.
Relutante e cauteloso, Perrin tentou estabelecer contato com Noam, como faria com um lobo. Correndo pela floresta com vento frio no nariz. Investindo para fora do esconderijo, dentes trincados por detrás da coxa. Gosto de sangue forte na boca. Morte. Perrin recuou de súbito, como se estivesse diante de uma labareda, e se fechou. Não eram sequer pensamentos, apenas uma mistura caótica de desejos e imagens, parte lembranças, parte anseios. Mas de fato havia ali mais lobo do que qualquer outra coisa. Ele apoiou a mão na parede para se equilibrar, sentia os joelhos fracos. Que a Luz me ajude!
Moiraine tocou o cadeado.
— Mestre Harod tem a chave, boa senhora. Não sei se ele…
Ela deu um puxão, e o cadeado se abriu. Simion ficou boquiaberto. Ela levantou a tranca solta, e o homem sem queixo virou-se para Perrin.
— Será que isso é seguro, bom mestre? Ele é meu irmão, mas Mãe Roon levou uma mordida quando tentou ajudar, e… ele já matou uma vaca. Com os próprios dentes — completou, quase sem forças.
— Moiraine — disse Perrin —, o homem é perigoso.
— Todos os homens são perigosos — retrucou ela, com indiferença. — Agora fique quieto.
Ela abriu a porta e entrou. Perrin prendeu a respiração.
Ao primeiro passo de Moiraine, Noam arreganhou os dentes e começou a rosnar, cada vez mais forte, até a boca inteira estremecer. Moiraine o ignorou e continuou a se aproximar. Ainda rosnando, Noam se contorceu por cima da palha e recuou até encostar em um canto. Ou até que ela o tivesse forçado a se encostar.
Lenta e calmamente, a Aes Sedai se ajoelhou e tomou a cabeça do homem entre as mãos. Antes que Perrin pudesse se mexer, o rosnado de Noam tornou-se um urro e foi morrendo até virar um choramingo. Moiraine sustentou a cabeça de Noam por um longo instante e depois, com a mesma calma, soltou-a e se levantou. A garganta de Perrin deu um nó quando ela deu as costas para Noam e saiu da jaula, mas o homem apenas a encarava. Ela encostou a porta de ripas e deslizou o cadeado pelo fecho outra vez, sem se preocupar em trancá-lo. Rosnando e tentando morder, Noam se atirou nas grades de madeira. Rosnando, ele as mordeu, golpeou com os ombros e forçou a cabeça por entre os vãos.
Moiraine limpou a palha da saia com a mão firme, sem expressão no rosto.
— Você se arrisca bastante — sussurrou Perrin.
Ela olhou para ele, um olhar firme e sagaz, e o rapaz baixou os olhos. Olhos amarelos.
Simion fitava o irmão.
— Pode ajudá-lo, boa senhora? — perguntou o homem, com a voz rouca.
— Sinto muito, Simion — respondeu ela.
— Não pode fazer nada, boa senhora? Qualquer coisa? Uma dessas… — ele baixou a voz a um sussurro — coisas de Aes Sedai?
— A Cura não é simples, Simion, e vem tanto de quem a realiza quanto da pessoa a ser Curada. Não há nada aqui que se lembre de ser Noam, nada que se lembre de ser um homem. Não há nenhum mapa indicando a ele o caminho de volta, e nada sobrou para que ele siga esse caminho. Noam se foi, Simion.
— Ele… ele só dizia coisas estranhas, boa senhora, quando bebia demais. Ele só… — Simion esfregou a mão nos olhos e piscou. — Obrigada, boa senhora. Sei que teria feito alguma coisa, se fosse possível.
Ela tocou o ombro do homem, murmurou palavras de conforto e saiu do galpão.
Perrin sabia que deveria ir atrás dela, mas o homem — o que um dia fora um homem —, ainda abocanhando as grades de madeira, o impediu. Ele deu um passo rápido e se surpreendeu removendo o cadeado pendurado no fecho. Era um cadeado de qualidade, trabalho de um mestre ferreiro.
— Bom mestre?
Perrin olhou o cadeado nas mãos e o homem enjaulado. Noam havia parado de morder as ripas, apenas encarava Perrin, desconfiado e sem fôlego. Alguns dentes estavam quebrados em lascas pontiagudas.
— Pode mantê-lo aqui para sempre — disse Perrin —, mas eu… não acho que ele algum dia vá melhorar.
— Se ele sair daqui, bom mestre, vai morrer!
— Ele vai morrer aqui dentro ou lá fora, Simion. Lá fora pelo menos estará livre e muito mais feliz. Ele não é mais o seu irmão, mas você é o único que tem o direito de decidir. Pode deixá-lo aqui para servir de atração, deixá-lo encarando as grades desta jaula até se consumir. Você não pode prender um lobo, Simion, e esperar que ele viva feliz. Ou que tenha uma vida longa.
— Sim — concordou Simion, lentamente. — Sim, eu entendo. — Ele hesitou, depois assentiu e inclinou a cabeça em direção à porta do galpão.
Era tudo o que Perrin precisava. Ele abriu a porta de ripas e saiu do caminho.
Por um instante Noam encarou a passagem. De repente partiu em disparada, correndo de quatro, mas com uma agilidade surpreendente. Saiu da jaula, do galpão, adentrou a noite. Que a Luz ajude a nós dois, pensou Perrin.
— Acho que é melhor ele ficar livre. — Simion estremeceu. — Mas não sei o que Mestre Harod vai dizer quando vir esta porta aberta e Noam desaparecido.
Perrin fechou a porta da jaula, e o enorme cadeado fez um clique.
— Deixe ele descobrir sozinho.
Simion soltou uma risada breve e a interrompeu de repente.
— Ele vai inventar alguma história. Todo mundo inventa. Uns dizem que Noam virou um lobo, com pelos e tudo, quando mordeu Mãe Roon. Não é verdade, mas é o que dizem.
Estremecendo, Perrin apoiou a cabeça na porta da jaula. Ele pode não ter pelos, mas é um lobo. É um lobo, não um homem. Luz, me ajude.
— Não o deixávamos aqui o tempo todo — disse Simion de repente. — Ele ficava na casa de Mãe Roon, mas ela e eu pedimos que Mestre Harod o trouxesse para cá depois que os Mantos-brancos chegaram. Eles andam com uma lista com os nomes dos Amigos das Trevas que procuram. Foi por causa dos olhos de Noam, entende? Um dos nomes na lista dos Mantos-brancos era o de um tal Perrin Aybara, um ferreiro. Diziam que ele tinha olhos amarelos e corria com os lobos. O senhor entende por que eu não quis que soubessem sobre Noam.
Perrin virou a cabeça e encarou Simion por cima do ombro.