22 июня 1941 г. гитлеровская Германия без объявления войны напала на Советский Союз. Прибалтийские республики, Белоруссия, Украина, западные и северо-западные области РСФСР очень быстро оказались под властью гитлеровской Германии. Затем под оккупантами оказалась и часть центральной России.
Первые же меры нацистов носили явно выраженный антибольшевистский и антиеврейский характер. На захваченных территориях только евреи были объявлены "неарийцами". Именно они (наряду с политическими противниками) в первую очередь подлежали регистрации. Евреев, включая детей старше 10 лет, обязали носить на одежде опознавательные знаки - шестиконечные звёзды жёлтого цвета. Евреи значительно были ограничены в передвижении в масштабах даже одного населённого пункта; уже с лета 1941 г. во многих населённых пунктах создавались специальные районы, и (или) кварталы, названные, как и в средние века, гетто.
Имущество еврейского населения подлежало полной конфискации согласно предварительно специально разработанной инструкции.
С первых дней немецкой оккупации на еврейское население оккупационные власти наложили коллективные контрибуции: денежные средства, различные ценности, меховые изделия. Гражданские власти, сформированные из предателей, уголовников и врагов Советской власти, обязаны были ограничивать владение евреями любыми ценностями. За сокрытие ценностей евреев публично казнили. Таким образом, была подорвана экономическая основа существования еврейского населения. По мнению историков, потери советских евреев (с учётом недвижимости) оцениваются в несколько миллиардов рейхсмарок. Часть изъятого имущества (денежных средств, а также недвижимости) была передана органам "новой власти", а также лицам, "пострадавшим от большевиков". Все эти меры были направлены на подкуп местного населения и его участие в преступлениях.
Синагоги и еврейские школы были разграблены и закрыты. Евреям запрещалось не только присутствовать на каких-либо культурных мероприятиях, но даже ходить по тротуарам. Они были лишены возможности пользоваться поликлиниками, больницами и аптеками.
Под угрозой смертной казни еврейкам было запрещено рожать детей. Браки евреев с неевреями были категорически запрещены. Т.е. оккупантами были приняты всевозможные меры, направленные на превращение евреев в бесправных изгоев. Это открывало возможности совершения грабежей и населения не только оккупантами, но местными жителями.
Нацисты заставляли евреев выполнять самые унизительные и тяжёлые работы, не предоставляя им какого-либо вознаграждения, либо предоставляя его в значительно меньших размерах, чем другим. Существенные ограничения касались снабжения евреев продовольствием. Как правило, они получали только хлеб. Дневной рацион работавшего узника гетто не превышал 100-150 граммов хлеба в день.
На оккупированной территории СССР было создано свыше тысячи гетто и мест принудительного содержания евреев. Вся перечисленная выше деятельность нацистов, их союзников и примкнувших к ним местных жителей была направлена на деморализацию еврейского населения, на подавление его способности к сопротивлению, к "подготовке" к массовому уничтожению. Первые гетто на территории СССР были созданы в Кишинёве, Минске и некоторых других городах уже в июле 1941 г.
В гетто по приказам немецких властей обязательно создавались так называемые советы еврейских старейшин (юденраты). На них возлагались следующие задачи: участие в регистрации узников; взимание штрафов и контрибуций; формирование бригад, направляемых ежедневно, без выходных, на работы, предусматриваемые немецкой администрацией; распределение пищевых ресурсов. Несколько позже юденраты под началом немцев уже формировали эшелоны в специальные концлагеря, оборудованные газовыми камерами и крематориями.
Одним из подразделений юденрата была еврейская полиция, набиравшаяся из опустившихся подонков и закоренелых уголовников. В её обязанности входило: охрана ворот с внутренней стороны; поддержание порядка; контроль за соблюдением санитарных норм; обеспечение выполнения трудовых повинностей; участие в конфискациях. В ряде гетто нацисты привлекали этих подонков к проведению депортаций в лагеря смерти и поиску укрывавшихся. Руководили деятельностью еврейской полиции эсэсовцы. Но были среди них и внедрённые в их структуры антинацисты-подпольщики.
Первые концентрационные лагеря для евреев были организованы в Западной Украине, Белоруссии и Прибалтике. В таких лагерях изоляция узников от внешнего мира была полной. Лагеря находились в ведении СС, охранялись полицейскими из числа предателей - литовцев, латышей, эстонцев, украинцев, белорусов, поляков и русских.
Нацистский оккупационный режим на оккупированных территориях СССР отличался необычайной жестокостью. По его вине погибло около 7 млн. мирных жителей, причём евреи составили около 40% погибших.
Уже к началу 1942 г. свыше одного миллиона советских евреев были уничтожены под руководством и при непосредственном участии особых эсэсовских подразделений - четырёх эйнзацгрупп, каждая из которых насчитывала около тысячи солдат и офицеров. Они действовали совместно с войсками СС, специальными полицейскими батальонами, составленными из представителей христиан и мусульман. Все карательные операции в зоне действия вермахта согласовывались, а нередко и поддерживались - силами последнего.
По некоторым оценкам, к моменту оккупации Германией в Литве находилось, примерно, 250 000 евреев, включая около 15 000 бежавших из Польши. К концу 1941 г. основная масса евреев, кроме тех немногих, кого немцы оставили в так называемых трудовых лагерях, была уничтожена.
На территорию Литвы, а также в Минск и Ригу депортировали и впоследствии уничтожали евреев Европы. Местом массового уничтожения был, в частности, "девятый форт" в Каунасе. В отличие от Белоруссии и Латвии, где иностранных евреев помещали сначала в гетто, и они имели хоть какой-то шанс выжить, в Литве их депортировали сразу к месту уничтожения.
Столица Латвии Рига была оккупирована немцами 1 июля 1941 г., а вся территория республики - к 8 июля. На территории Латвии гетто были только в нескольких местах и существовали недолго. Самым активным образом в уничтожении евреев Латвии участвовало местное население. Число погибших евреев Латвии составляет, как минимум, 72-74 тыс. человек. Ещё одна особенность преступлений, совершённых против евреев в Латвии: для "защиты арийской крови" была проведена стерилизация сотен латышских женщин, состоящих в браке с евреями; было стерилизовано несколько десятков мужчин-полукровок. Именно в Риге впервые в истории Холокоста осенью 1941 г. произошли расстрелы евреев - подданных нейтральных стран (Ирана, Южной и Северной Америки, включая США).
С декабря 1941 г. рижское гетто стало местом концентрации и истребления евреев из Германии, Австрии и Чехословакии, всего через него прошли 25 000 евреев из других стран. Таким образом, в этом городе (наряду с лагерем смерти Тростянец под Минском) погибло больше всего иностранных евреев на территории СССР.
На следующем этапе - до осени 1943 г. - число жертв составило около 2 000 человек. В октябре 1943 г., после ликвидации гетто в Латвии, уцелевшие узники были переведены в концлагерь Кайзервальд; большинство из них были расстреляны накануне прихода Красной Армии или отправлены в лагерь смерти Освенцим, а часть увезена в концлагерь Штуттгоф в Германии. Оставшиеся были заключены в различные концлагеря на территории Латвии и Эстонии.
Последние евреи на территории Латвии (около 300 человек) были расстреляны в апреле 1945 г. Общее число уничтоженных нацистами (главным образом латышскими) евреев составляет, примерно, 77 000 человек.