— Ох и вожак был ваш Коготь, я погляжу, — покачал головой Хвощ. — Сила и злость, ума ни капли. А ведь долго продержался… Ладно, Хват, я все понял. Не думаю, что княжич ко мне забредет, его, поди, в живых уж нет. Но если что — ты первый узнаешь. А сейчас пошли, заберешь все, что вам причитается.
Медведь сделал приглашающий жест в сторону дома, пропустил воина вперед, сам пошел следом.
Дрозд тут же начал перекидываться, Вьюн легко спрыгнул вниз и последовал примеру приятеля. Изнемогая от страха, девушка села на пол у стены, сжавшись в комочек. Что же теперь будет? Вдруг Хвощ только притворялся, понимая, что они подслушивают. А сейчас, в доме, выкладывает волку про гостей, один из которых — черный пес.
— Побери Клыкастый, Вьюн! — яростно зашептал перекинувшийся Дрозд. — И какого хрена редечного я тебя послушал? Сам к ним в лапы притопал!
— Успокойся, Хвощ не выдаст. Он же сказал, когда в сарай посылал.
— Он посылал прятаться двух обротней-бродяг, а теперь мог догадаться, кто я.
— Догадка — не уверенность. Сиди спокойно.
— Догадку они вместе с Хватом этим сейчас и проверят!
— Потаенный не выдаст того, кто обратился к нему за помощью, — рыжий положил руку другу на плечо, пытаясь успокоить. — Мы же сказали ему вчера, что пришли за советом. Он обещал выслушать. И потом, как они узнают, что ты — сын Соколиного?
— Несытьке покажут, вот как! Уж она-то меня запомнила… — далее последовали несколько неразборчивых слов, судя по интонации, ругательств. — Луня больше нет, а эта сучка до сих пор жива… Надеюсь, Когтя отец убил собственноручно…
Вьюн не знал, что ответить, и с беспокойством взглянул на Винку. Та ответила ему затравленным взглядом. Дрозд уже снова оборачивался в пса, справедливо рассудив, что в зверином обличье у него имеется хоть одно оружие — зубы. Во дворе вновь послышались голоса.
— Спасибо, Хвощ. И от Малинки тоже. Если б удалось прикончить душегуба и его отродье, может, наступил бы конец этой войне. Я не так давно вожаком, а уже устал.
— На место князя придет кто-то другой. Смертями войну не остановишь. Разве что все друг друга поубивают и сражаться будет некому.
— Оставь пораженческие разговорчики, Хвощ, — в голосе волка звучала усмешка. — Коготь знаешь что за такое учинял?
— Нетрудно догадаться. И где он теперь? Ты, Хват, башковит, вот я с тобой как с умным и разговариваю. Ладно, ступай. Малинке поклон передавай. Пущай навестить заходит. Разговоров о семейной жизни заводить не стану.
— Вот видишь? Потаенные своему слову хозяева, — Вьюн оторвался от щели и повернулся к Дрозду. — Ромашечку только запугал.
Пес тут же стал виноватым, прижал уши и лизнул по-прежнему сидящую у стены девушку в лицо. Она порывисто обняла черного и уткнулась лицом ему в шею. Теперь уже он ощущал, как трясутся после пережитого страха поглаживающие спину руки. А Винка с удивлением думала, что не знает, за кого испугалась больше — за себя или за Дрозда. Пожалуй, все-таки за него…
— Прям картинка с пулика: прекрасная дева рыдает на плече гнусного оборотня… — начал было кошак, но замолчал, ибо дверь распахнулась, и в сарай вошел Хвощ.
— Ну-ка пошли, поговорим. Мышей потом доловите. Не, погодь, не перекидывайся, — остановил Дрозда, отступившего от девушки и улегшегося для оборота. — Выйди-ка на двор, хочу тебя рассмотреть.
Черный подчинился. Вышел из сарая и уселся, застыв точеной фигурой. Потаенный оглядел его со всех сторон, пес не шелохнулся.
— Таких мне раньше видеть не доводилось, — проговорил Хвощ, и в голосе его звучала растерянность. — И глаза у тебя в людском обличье странные, я сразу заметил.
Дрозд лег и перекинулся. Поднялся на ноги, повел плечами.
— Сокола, как видишь, нет.
— Но ты не оборотнем родился?
— Нет, не оборотнем. Поэтому к тебе и пришел.
— За помощью, значит… Дружок надоумил? — они поднялись на крыльцо и вошли в дом. В комнате парни стали одеваться — А людь зачем с собой таскаете? Что ж такое, каждому теперь хочется девчонке голову задурить и в мужские дела впутать…
— Никто мне голову не дурил, дяденька. Так уж получилось…
— У вас всегда так получается, — Хвощу, видно, не давала покоя судьба Малинки. — Баба должна дома сидеть!
— У меня нет дома. Я его ищу.
— С такими спутниками ты не дом, а домовину найдешь, глупая.
— Дяденька, вы потаенный, давайте советы оборотням. Если мне понадобится судьбу узнать, я к ворожее пойду.
— Тьфу ты, мелочь языкатая! Навроде Малинки моей…
— Хвощ, не шуми, — на лестнице показалась Соечка, личико ее было не по возрасту серьезно. — Садитесь-ка с Дроздом да поговорите. Мы с Винкой обедом займемся, а рыжик мышей пойдет в подпол ловить, — ослепительно улыбнувшись, взглянула на Вьюна и вновь стала задорной девчонкой.
— Щас, побежал, в хвосте запутамшись, — насупился кошак. — Две глупые людинки будут слушать важный разговор, а я в подполе — паутину на усы собирать, — и уселся на лавку рядом с другом.
— Ох, молодежь… — вздохнул потаенный. — Сиди, только не влезай, пока не спросят, болтун. Так ты и впрямь княжич? — обратился к Дрозду.
— Нет.
— Парень, если хочешь помощи, рассказывай все как есть. Что-то мне не верится, будто кому-то из наших понадобилось неизвестно кого в нелюдя обращать. Или, может, на тебе обряд проверяли?..
— Сначала ответь, есть ли способ превратить оборотня в человека?
— А ты сам-то как мыслишь? — усмехнулся Хвощ, поглаживая бороду. — Кабы такой способ имелся, думаешь, им не пользовались бы?
— Пользовались бы, но держали в тайне.
— Верно. Только дружок твой, пройдоха, уж верно знал бы.
— Пожалуй, — улыбнулся Дрозд, Вьюн закатил глаза. — Значит, нет.
— Если и есть, мне он неведом. А я, поверь, не последний среди потаенных.
Винка, чистившая репу, взглянула на Дрозда. Тот выглядел не слишком огорченным, видно, изначально не верил в счастливый исход. Вьюн, напротив, заметно погрустнел, нахмурил рыжие брови, поднес пальцы к губам и даже закусил выпущенный коготь. Девушка видела его за этим занятием лишь однажды, когда пес сражался с вожаком людоедов. Получается, кошак искренне надеялся вызволить друга, раз теперь так переживает…
— Что ж, я другого и не ждал, — вздохнул Дрозд. — Меня Вьюн сюда притащил. Э, да ты, никак, больше меня огорчился? — легонько толкнул рыжего локтем в бок. — Зато теперь тебе не придется бродить одному.
— Надолго ли твоя компания? — буркнул кошак. — За тобой охотятся.
— Значит, ты все-таки княжич? — уточнил настырный Хвощ.
— Чего теперь запираться? — махнул рукой Дрозд, с ухмылкой покосившись на прикусившего язык Вьюна. — Ты совершенно прав: абы кого не стали б в оборотня превращать. Доложишь Хвату?