С Севера поступали самые разные сведения. Появились беженцы — явный признак большой и кровопролитной войны. Обобщив все донесения, я пришёл к выводу о том, что ГРАФ успешно высадился на Первом Острове и довольно эффективно сражается с войсками РЕГЕНТА, которые по моим подсчётам должны были несколько уступать нашим в численности. Боевые операции происходили уже где-то в центральных Провинциях Первого Острова. Мне необходимо было в самые сжатые сроки овладеть Третьим Графством, собрать войско и двинуться на соединение с ГРАФОМ, как это и планировалось с самого начала.
Да, тянуть больше не стоило. Кстати, как обстоят дела на Втором Острове? Видимо, его побережье было достаточно эффективно блокировано пиратами, так как пока никаких известий оттуда мы не получали. Здесь, на юге, морские бродяги не появлялись ещё ни разу. Неужели все их силы брошены на блокаду и покорение Второго Острова?
Эти мысли безостановочно крутились в моей голове, пока я, ШЕВАЛЬЕ и десяток Гвардейцев и слуг добирались до замка БАРОНА. К моему седлу, как всегда, был приторочен ПОСОХ, на ремне висел славный ЭКСКАЛИБУР, на шее прохладно покоилась РЕЛИКВИЯ, рядом бежал невидимый для всех, но постоянно ощущаемый мною, ЗВЕРЬ. Ничего, ничего! Всё выдержим, всё перенесём, выдюжим, прорвёмся, со всеми и со всем справимся. Вот только как мне не хочется лишнего кровопролития, никому ненужных жертв, страданий, горя!
Да, однако, я становлюсь истинным пацифистом. Для Императора-Завоевателя это, отнюдь, не лучшее из качеств. Больше решительности, больше жёсткости! Поменьше переживаний! Как известно, если лес рубят, то щепки от него неизбежно летят, как не старайся ты поаккуратнее работать топором. От этого никуда не денешься. Никакой сентиментальности! Вперёд и только вперёд, Император!
Скоро мы подъехали к замку БАРОНА, который стал на время моей резиденцией. Раньше, ещё не видя его, я ассоциировал данное сооружение с обликом и характером БАРОНА и представлял замок, как нечто тяжёлое, мощное, серое, мрачное и кряжистое, вросшее в землю и поросшее мхом. Однако всё оказалось иначе. Замок был красив и великолепен: высок, изящен, строен, белоснежен, лёгок и воздушен. Вместе с тем он представлял собою идеальную крепость: стоял на неприступной скале, имел довольно крепкие стены и мощные башни. К его двойным воротам вела извилистая, узкая тропа, вымощенная брусчаткой, по которой с трудом, стремя в стремя, могли проехать одновременно только два всадника.
Я постоянно восхищался и любовался замком, недоумевая при этом, каким же образом его умудрились возвести в такой сложной с точки зрения рельефа местности!? Интересно, можно ли взять его штурмом? Очевидно, всё-таки можно, как и всё в этом мире. Но сколько же войск и сил надо будет потратить!? Теперь я понимал, почему последняя война между Первым и двумя другими Графствами закончилась для последних бесславно.
А вообще, я всё чаще и чаще стал задумываться над одним вопросом. На Первом и Втором Островах имеется довольно много мощных фортификационных сооружений. Почему? Откуда они взялись в таких количествах? Ведь очень долгое время ни там, ни там не было войн, ну, за исключением того знаменитого сражения с участием местного Герцога и Первого Короля. Возможно, Короли существовали не всегда, и у Островов имеется какая-то своя предыстория, неизвестная мне? А собственно, что я вообще знаю об этих загадочных Островах? Так, располагаю какими-то совершенно поверхностными, разрозненными и хаотичными сведениями, и не более того.
Крепости, крепости… Странно, очень странно… Надо будет уделить этому вопросу особое внимание. Ничего, доберёмся до Столицы, покопаемся в университетской библиотеке или ещё где-нибудь. Много книг, по словам ГРАФИНИ, раньше имелось в её библиотеке, но, к сожалению, её замок сильно пострадал во время последней междоусобной войны, был полуразрушен, почти все книги полностью сгорели. Жаль, жаль… Когда книги горят, начинается резкое падение нравов, наступает пора невежества и воцаряется настоящая разруха в умах.
И так, мы подъехали к замку, немного задержались у ворот, створки которых тяжело, со скрипом и с мрачной настороженностью поочерёдно сначала открылись перед нами, а затем так же тяжело, но облегчённо, закрылись обратно.
Во дворе меня встретила ГРАФИНЯ. Она легко и радостно подбежала к моему коню, весело хлопнула его по крупу.
— Сир, ну как Вам наши славные Горные Жеребцы? Я вижу, Вы довольно неплохо управляетесь и общаетесь с ними.