— Не чувствую искренности, — проворчал я, наливая ром в рюмки.
— Да, и ещё одна напасть, Сир.
— Какая же? Ну, ну? Неужели может быть что-либо страшнее того, что вы мне сейчас описали?
— Сир, есть такое понятие — «ложный вакуум». В нём существуют все планеты Солнечной системы. Он нестабилен и может разрушить наш Мир. Этот вакуум появился ещё в начале истории Вселенной. Им было заполнено всё пространство. Он вызвал отталкивающую гравитацию, которая привела к тому, что сегодня Вселенная со всё возрастающей скоростью расширяется. Но поскольку ложный вакуум нестабилен, то в итоге он распадётся, породив огненный сгусток. Произойдёт новый Большой Взрыв, и нас мгновенно разорвёт на атомы. Этот самый вакуум вдруг, по непонятной причине, достиг в данное время высшего пика нестабильности. Мир балансирует на грани невиданной общей катастрофы!
— О, как, ишь, ты, однако! Ничего себе! Сто бед, один ответ, — задумчиво пробормотал я.
— Что, Сир?
— Ничего, это я так, про себя… А не кажется ли вам, ПРЕДСЕДАТЕЛЬ, что как-то странно складываются обстоятельства? У меня такое ощущение, что кто-то руководит этой грандиозной Вселенской трагедией!? Чую режиссёра за кулисами, ох, чую! Старая тема о кукловоде…
— Вы совершенно правы, Сир! Два катаклизма, описанные мною, должны были случиться чёрт знает когда, а могли, скорее всего, и вообще не произойти. Но кто-то нарушил Великое Вселенское Равновесие. Тёмная материя целенаправленно приближается именно к Солнечной Системе!
— Что-то не совсем мне всё понятно. Вот этот ложный вакуум, например… Ведь Большой Взрыв погубит всё вокруг! В том числе и тех, кто организовал его нестабильность? — я пристально посмотрел на ПРЕДСЕДАТЕЛЯ. — Какой смысл некоему злодею уничтожать Вселенную и самого себя вместе с нею? Не понимаю!
— Сир, речь идёт о НАШЕЙ ВСЕЛЕННОЙ!
Ультрамариновая поверхность моря тяжело и сонно колыхалась под тёплым и лёгким ветром, нежась под лучами полуденного солнца. Я встал, подошёл к борту галеры. Оба Советника по-прежнему плавали в море. Мои бойцы не сводили с них пристальных взглядов.
— Как там вода, холодная? — весело крикнул я.
— Да, Ваше Величество! Очень! — раздались дрожащие голоса. — И акульи плавники вроде бы появились неподалёку!
— Ладно, поднимайтесь на борт!
Через десять минут Советники уже сидели за моим столом. Они были бледны, подавлены и полностью деморализованы. Ну что же, прекрасное состояние. Это мне и нужно в данный момент.
— Кто не падает, то не поднимается. Но перед тем, как подняться, следует прежде всего понять, почему ты упал, — строго и назидательно произнёс я. — ПОЭТ, обязательно внесите эту мысль в анналы.
— Да, Сир, — клацнул зубами вития.
— Господа, ну-ка, ну-ка давайте же быстренько выпейте. А то, не дай Бог, — простуда, ангина, тонзиллит, гепатит, гастрит, стоматит или простатит.
— При чём тут гепатит, стоматит, простатит и гастрит, Сир!? — мелко дрожа, нервно произнесла Седьмой Советник.
— А при том, что переохлаждённый организм подвержен тем заболеваниям, которые до поры до времени дремлют в нём. Чуть ослаб иммунитет под воздействием определённых агрессивных внешних факторов, и вот, здравствуйте! Всплывают всякие затаившиеся до поры до времени гадости. Быстренько выпейте!
— Вы правы, Сир, — просипел ПОЭТ, сотрясаясь крупной дрожью.
— Не совсем, Сир! — МАРКИЗА была в своём репертуаре.
— И в чём же я не прав?
— Алкоголь наоборот ослабляет иммунитет. Так что совет Вы даёте неправильный, Сир!
— Ну, можете и не пить. Эй, люди! Одеяла сюда! Ещё рома! За ваше здоровье, соратники любимые и преданные вы мои!
— За Ваше здоровье, Ваше Императорское Величество! За Империю!
— Ну, так это же совсем другое дело! — расцвёл я. — За Империю!
— За присутствующих здесь дам!
— За дам!
— За победу!
— За победу!
Мои спутники заметно ожили и повеселели. МАРКИЗА встряхнула свои пшеничные, успевшие высохнуть, волосы, взбила их, рассыпала надо лбом чёлку. Во время этих манипуляций она периодически искоса и укоризненно посматривала на меня. Я отвечал ей весёлым и ироничным взглядом.
ПОЭТ вообще ни на кого не смотрел, был погружён в себя. В разгар веселья он вдруг буркнул:
— Пир во время чумы! Фантасмагория какая-то!
Я строго посмотрел на него, но промолчал. ПРЕДСЕДАТЕЛЬ ухмыльнулся, а потом продолжил жадно поглощать мясо, овощи и фрукты. Был он жизнерадостен и весел, хохмил, шутил, балагурил.
— Господа, у меня имеется один очень оригинальный и умный тост! — весело произнесла девушка.