— Сир, но… — осторожно, протяжно, грустно и тревожно произнёс Альтаирянин.
— Что такое? Что это за «но»?! — насторожился и обеспокоился я. — Не нравится мне ваш тон. И, вообще, тостующего в приличном обществе не прерывают! За успех!
— За успех!!
— Сир… — снова, и на этот раз мрачно, сказал ГЛАВА.
— Ну, говорите, же, наконец!
— Ваше Величество, дело в том, что Вам не с кем разбираться.
— То есть!? — нервно произнёс я, обуреваемый самыми нехорошими предчувствиями.
— Сир, Цитадель Ордена Посвящённых пуста… В ней никого нет! Ни души! Тишина, холод и сумрак. Все, как будто, испарились в неизвестном направлении…
— Проклятие, тысяча чертей!!! — яростно взвился я. — У меня украли блестящую и окончательную победу! Под гром пушек и железный марш Имперской Гвардии я хотел посвятить её моим четырём любимым женщинам!
— Кто четвёртая, Сир?! — удивлённо и с тревогой спросил ПОЭТ.
— Имя последней из них — ГРУСТЬ! Кто посмел воспротивиться моим желаниям и нарушить победные планы!?
— Ваше Величество, как образно, тонко и поэтично Вы выразились по поводу четвёртой женщины! Сейчас же занесу эту метафору в анналы. Да не огорчайтесь Вы так! — забеспокоился ПОЭТ. — Сколько ещё побед предстоит Вам на Вашем славном пути к славе!?
— Спасибо, что утешили, мой верный друг, — я мрачно и ясно посмотрел на холодный рассвет и процитировал какого-то классика: «Нет ничего слаще успешного завершения долгих трудов». — Аналогично, нет ничего благостнее и желаннее блестящей победы в конце пути или в конце одного из его этапов! Запомните это, Барон! Жаль, очень жаль. Чувствую полную незавершённость, разочарование и, связанную с ними горечь… Спокойной ночи, господа! Всё-таки, последняя битва есть последняя битва! Я категорически не удовлетворён! Спокойной ночи…
ПРЕДИСЛОВИЕ КО ВТОРОЙ ЧАСТИ. (Десятая беседа с Богом)
Мы стояли около Ниагарского водопада и любовались им с восторгом и благоговением. Боже мой, какое грандиозное и завораживающее зрелище! Мощные потоки воды победно и дико низвергались вниз с огромной высоты, расслаивались, вихрились, сплетались, перемешивались и извивались, как клубок фантастических белых и чёрных змей. Они рождали миллионы мельчайших и крупных брызг, которые образовывали плотную дымчатую завесу над водой и вокруг неё.
— Красота! Великолепно! Неподражаемо! Неописуемо! — моим эпитетам не было конца.
— Ну, слава Богу! — довольно произнёс ОН, улыбаясь. — Хоть раз угодил!
— Ну, уж не так, чтобы всего один раз! — возмутился я. — Мне очень понравилась экскурсия на Великие Пирамиды, путешествие в Гималаи. А вот Марианская Впадина, Северный Полюс и Сахара воодушевили, конечно, не очень, но там тоже было довольно интересно. Чего стоила только одна битва с великим белым медведем! Я о ней до сих пор вспоминаю с содроганием и ужасом.
— Да, схватка удалась на славу! Она достойна быть воспетой в веках! — хищно улыбнулся БОГ — Как мы в этого монстра из луков пульнули? А как подсадили на копья и рогатины! А как я мощно вонзал в плоть чудовищного и злобного хищника мой славный богатырский меч!?
— А помнишь, как из тебя рекой лилась кровь, когда медведь подмял тебя под себя и начал беспощадно терзать!? — засмеялся я. — А как твоя оторванная рука с этим самым мечом утонула в полынье!? А как я убегал в торосы, когда после моего славного удара копьём хищник оставил тебя в покое и бросился на меня? Я бежал с такой скоростью, что мне бы позавидовал гепард, или, вернее, заяц! Это ты помнишь?
— Пустяки, — беспечно ответил БОГ. — Зато сколько адреналина получили, сколько эмоций! Надо бы нам как-нибудь поохотиться ещё на носорога и на льва, или на тигра, на бегемота, а может быть, даже на крокодилов или на анаконду.
— Нет, меня уволь! Во-первых, мне жалко несчастных животных, а во-вторых, мне жалко самого себя. Тебе-то что, как с гуся вода!
— Ладно, пока оставим эту тему. Полюбуемся водопадом…
— С удовольствием…
Мы некоторое время постояли молча, затаив дыхание, а потом ОН нравоучительно произнёс:
— А знаешь ли ты, что река Ниагара имеет длину 58 километров и разделяет Канаду и штат Нью-Йорк? Ниагара образует величественнейший водопад, который узким островом Гот разделяется на два рукава: восточный, или американский водопад, 370 метров ширины и 47 метров высоты, и западный, так называемый «водопад подковы» 578 метров ширины и 44 метра высоты. Как тебе мои знания?
— Потрясающе, я поражён и сражён! — я захлопал в ладоши. — Можно ещё раз, на бис?