— Чья будешь, милая?
— Ничья, Сир. Я, как кошка. Гуляю свободно сама по себе. Мяу, мяу…
— Эх, милая, так не бывает, — устало и насмешливо произнёс я, отряхивая песок с одежды. — Люди — не кошки. Все мы несвободны. Кто-то в большей, кто-то в меньшей степени, но любой человек с самого рождения несвободен. То он зависит от матери и отца, то от друзей, то от учителя, то от какого-нибудь сержанта или генерала, то от жены, то от любовницы, то от лечащего врача, или от своего шефа на работе, то от Императорского Двора и, вроде бы, покорного и преданного народа, то от не совсем понятных, но реальных Вселенских законов. Ну, и так далее и тому подобное… Абсолютной свободы не бывает. Нигде и никогда. Увы, увы… Я вынужден тебя разочаровать.
— Что-то неважно Вы выглядите, Ваше Величество, — сочувственно произнесла девушка, грациозно подошла ко мне, стала стряхивать песок со спины.
Неожиданный порыв ветра взлохматил и растрепал её волосы, аккуратно уложенные сзади. Я почувствовал их нежное и щекотливое прикосновение к моей шее и щеке, вздрогнул, словно пронзённый разрядом электротока. Боже мой, только бы не поддаться очередному искушению и соблазну! Только этого мне не хватает именно сейчас!
— А как ты меня узнала? Что, у меня на лбу написано: «Император»?
— Я Вас видела раньше несколько раз издалека, Сир. А кроме этого, у Вас на груди имеется знаменитый Орден Сияющей Звезды, — мелодично ответила девушка. — А славный, воспетый в Поэмах, ЗКСКАЛИБУР!?
— Да, конечно, — вздохнул я. — А как ты в этом месте оказалась? Что-то я не наблюдаю поблизости никаких признаков жилья.
— Сир, вон за тем холмом располагается бунгало одного очень важного господина. Я там работаю на кухне, а сюда попала совершенно случайно. Пошла прогуляться, полюбоваться закатом. Смотрю, — кто-то на песке у самой воды лежит. Подумала: «Может быть, утопленник?!». Подошла, а это Вы, живой, слава Богу! — девушка счастливо, мелодично и звонко рассмеялась. — Как же Вы, Сир, здесь оказались? Один одинёшенек. Странно… Где же Ваша свита? Где Графы, Маркизы и Бароны? Где придворные дамы? Где знаменитые Горные Жеребцы? Где могучий БУЦЕФАЛ?
— Где, где… В тех местах, где им и положено быть! А вообще, зачем мне свита, если вы рядом со мной, сударыня! — я галантно поклонился девушке. — Такая красота стоит миллиона свит!
— О, Сир! Благодарю за комплимент! — девушка сделала довольно удачный реверанс и зарделась.
— Так вы откуда, сударыня? — спросил я. — Из каких краёв?
— Я гражданка Звёздной Системы Альтаир, Сир, — гордо и по-прежнему мелодично ответила девушка. — Работаю здесь по трёхмесячному государственному контракту.
— Понятно, — пробормотал я. — А кто же он такой, этот важный господин?
— Член Совета Бессмертных, Сир.
— Интересно. Очень и очень интересно, — ухмыльнулся я. — Моя знаменитая интуиция подсказывает мне, кого я сейчас увижу. Ну что же, ведите меня к нему, к Бессмертному.
— А закат, Сир?! — возмутилась девушка.
— Ах, да! — спохватился я. — Конечно, конечно… Закат — это святое. Извини, извини! Можно на «ты»?
— Конечно, конечно, Сир! А вообще, Ваше Величество, я думаю, что Императору не пристало извиняться!
— Не говори ерунду. Извиниться, значит пересиливать гордыню. Это очень важно. Умение извиняться — очень ценное качество. Извинение — самый простой и короткий путь к освобождению от невидимых и тяжёлых оков, сковывающих душу.
— Может быть, может быть, Сир… — задумалась девушка.
Мы сели на песок и сначала любовались солнцем, которое стремительно опускалось в море, а потом его багровыми отблесками на небе, постепенно тающими в сгущающемся и холодеющем воздухе.
— Ну что, пошли милая, а то через десяток минут здесь будет полная тьма. Не дай Бог заблудимся.
— Ваше Величество, ну мы же не дикари какие-нибудь!? — искренне удивилась и возмутилась девушка. — На бунгало помещён маяк, у меня на платье брошь, оснащённая соответствующим датчиком. Кроме этого, вот здесь, под волосами у меня имеется чип, который переключает зрение на инфракрасный диапазон.
— О как, ишь ты, однако… — засмеялся я. — Ну, веди меня вперёд, мой милый поводырь.
Бунгало мы достигли довольно быстро. Оно уютно расположилось во впадине среди холмов, сияло огнями, из него доносилась громкая музыка, раздавался женский и мужской смех.
Да, Император! Вот суетишься ты всё, нервничаешь, беспрерывно с кем-то сражаешься, мучительно переживаешь за судьбу Вселенной, а здесь жизнь беззаботно журчит лёгким ручейком и пропади всё пропадом! Может быть, так и надо? Чёрт возьми, мне следует немного отвлечься от своих проблем и забот, развлечься, припасть пересохшими губами к этому животворному ручью, расслабиться, успокоиться, а потом, будучи обновлённым, двигаться дальше!