О Солнечном Камне и чистом сердце
Издавна славилось Стальное Королевство своими рудокопами и кузнецами, а потому процветало не одно столетие. Порой зависть гнала соседей войной, но любой враг встречал достойный отпор и убирался восвояси. Не мог устоять неприятель, когда силачи рудокопы брались за мечи из стали, добытой собственными руками. Даже обученное королевское войско не могло тогда сравниться с ними.
Но пришла беда, от которой сталь защитить не могла. Одной лунной безоблачной ночью небо озарила падающая звезда. Да так, что ночь сменилась днем, а от гула и грома закладывало уши. Звезда упала где-то в горах, а земля дрожала до утра.
Пришли к королю горняки из далеких селений и сообщили, что к месту падения звезды никак не подойти: тьма начала растекаться по горам, да так, что солнечные лучи не могли пробиться сквозь облака черного дыма. И из тьмы этой появились каменные тролли. Солнечные лучи не касались их и не могли остановить. Все поселки рудокопов оказались захвачены вместе с жителями. Немногим счастливчикам удалось вырваться из тьмы и добраться до королевского замка.
Навстречу троллям выступило королевское войско, но ни стрелы, ни мечи не причиняли каменным чудищам в два человеческих роста, ни малейшего вреда. После десяти неудачных атак капитан королевской гвардии Ярн приказал отступить.
Вызвал король к себе придворного мудреца – алхимика и звездочета.
- Троллей может победить лишь солнечный свет, или свет Солнечного Камня, - ответил мудрец. – И чтобы достать его, нужно попасть в Солнечное Королевство.
- Я сейчас же отправлю туда отряд воинов! – воскликнул король.
- Не выйдет, - покачал головой мудрец, - Солнечный Камень может достать только человек с чистым сердцем и невинной душой. Иного он испепелит. Так гласят древние сказания.
Пока тьма не окутала королевство, призвал король всех самых храбрых и сильных юношей. Но не многие из них отважились в поход. Тому, кто спасет королевство, была обещана рука принцессы.
Вскочили юные храбрецы на коней и понеслись навстречу судьбе. С тревогой и надеждой смотрели им вслед люди. А Ярн тяжело вздыхал. Не сумел он отговорить неопытных мальчишек от опасного дела. Подумаешь, легенды! Кто из них спасался от горящих горных газов? Кто откапывал из завала товарищей? А кто встречал врага с мечом? Да, они юны и сердца их еще чисты, но они просто мало видели за свою недолгую жизнь. Слишком мало, чтобы запятнаться болью, ненавистью, отчаяньем, кровью убитых врагов, грузом ошибок. Ярн был рудокопом до последней войны. Ему пришлось взять в руки меч, когда враги смели королевское войско тяжелой конницей. Он храбро и жестоко сражался. А когда изнуренные боями с отчаянными рудокопами враги отступили, королевскую гвардию пришлось набирать заново. Ярна назначили капитаном. Возвращаться в рудники он не стал – они напоминали о погибшей семье…
- Что не весел, капитан Ярн? – раздался за спиной голос принцессы. Капитан обернулся и поклонился. Сердце бешено застучало в груди.
- Парней послали на смерть… Не могу я здесь оставаться, ваше высочество. Гвардия столицу и без меня защитит, если потребуется…
Принцесса Грининген взволнованно посмотрела на воина, а потом, немного смутившись попросила:
- Среди тех юношей есть ученик кузнеца, Мартин...
- Я присмотрю за ним, ваше высочество, - угрюмо пообещал Ярн и торопливо ушел собираться в дорогу. Теперь он знал, кому принадлежит сердце принцессы. А чего он ждал? Седой, украшенный шрамами старый солдат... Тридцати зим еще нет, а уже старый...
Капитан быстро догнал отряд, здорово удивив юношей. Немало трудностей подстерегало их на пути, но парни были храбры, а Ярн вовремя распознавал опасности. Не щадя скакунов неслись они на восток, пока не добрались до Солнечных Ворот. День здесь не сменялся ночью, а от жара начинала кружиться голова. Ярн остановил парней, ринувшихся было в сияющий проем:
- Позади остался ручей. Нужно смочить одежду, наполнить водой все меха. Иначе погибнете от перегрева, - пояснил он и первым повернул к воде.
Опыт бывшего горняка спас юных путешественников и на это раз: уже на середине дороги к Солнечному Дворцу вся одежда высохла, и пришлось взяться за меха.
И все же, два юноши от жары упали в обморок. Ярн приказал им возвращаться.
А дворец своим сиянием слепил путников. Едва они подошли к огромной широкой лестнице, местами усыпанной кучками белых камней, из арки наверху показалась сияющая женская фигура.
- Ни шагу больше! – произнес громоподобный голос. – Зачем пожаловали?
Юноши растерялись. Но ученик кузнеца первый поборол оцепенение: