– По рукам! – звонко ударила по ладони Тувии своей и засобиралась на торжище.
Не знаю, в чем был подвох, но к моему и соседним прилавкам и лавочкам за день не подошло ни одного покупателя. Это было странно. Ведь до Нового года оставалось всего два дня, а мои вышивки пользовались большим спросом в нашем городе. Чем ближе подкрадывался вечер, тем больше меня брало за горло отчаяние.
Сестрица не упустит возможности поглумиться надо мной. Ее внешность была не такая яркая и красивая, как у меня. Насколько знала, ее муж сватал меня, но родители предложили выбор из трех старших. Самое приличное приданое дали за старшей. Выбор был очевиден. Ничего личного, просто бизнес.
Тут и закралось подозрение, что Тувия могла нанять ведьму, чтобы та провела ритуал, отводящий от меня торговую удачу. К сожалению, все мои надежды так ими и остались. Вернулась домой вместе со всем своим добром. Даже медяка в кармане не прибавилось.
Увидеть торжествующую синь глаз своей обидчицы было почти откровением. На моей кровати лежало шикарное желто-оранжевое платье из тех, что надевают по очень большим праздникам зажиточные горожанки.
– Примерь, Ми. Ты достаточно красива, чтобы сделать тебе такой роскошный подарок, – это было первое платье в моей жизни, которое было новым, а не из тех, что до меня носили одиннадцать сестер.
Прикоснулась к довольно плотному шелку. Если бы не обстоятельства, могла бы испытать ничем не замутненную радость. Только, увы, все было совсем не так по-доброму, как рассказывают праздничные легенды. Потом Тувия повесила обновку и мягкие сапожки под цвет платья в специальную нишу и вышла, оставив меня отдыхать.
Утро перед новогодней ночью прошло как обычно. Сначала посещение храма Великой Матери вместе с родителями. Тут были только семь незамужних дочерей. В этом году мне предстояло сделать то, во что я не верила. Увильнуть тоже не придется: это гарантировала форма договора. Боги все равно заставят меня сдержать данное сестре обещание. Сейчас мой наряд был скромен и ничем не привлекал к себе взгляда.
Настроение было совсем не праздничное. Честно говоря, в это старинное поверье я не верила. Оно гласило, что: «В тот миг, когда старый год повстречается с новым, надо прикоснуться к огромному прозрачному камню, внутри которого точно всегда плясала зимняя вьюга и сказать: «О! Тум! Тум!». Тогда магия камня исполнит ваше самое заветное желание». Слишком уж сомнительным все это выглядело. Да и, как шептались по углам ушлые кумушки: «Если не верить в силу ритуала, который проводишь, только зря потеряешь время и ничего путевого не добьешься»!
Отстояла молебен в честь наступления Нового года, терпеливо ожидая, когда можно будет покинуть своды белоснежного храма. Краем уха слышала, как мать молит Пресветлую Тинору дать ей возможность собрать приданое и пристроить и остальных семь дочерей так, чтобы они были счастливы и не знали нужды. В душе поднялась волна жаркой признательности и благодарности. Родители наши отличались мудростью. Огни не отдавали своих детей женихам насильно.
Выходя на улицу, прикоснулась к небольшому изображению снежной кошки, которая олицетворяла покровительницу всех женщин. Попросила не оставить меня один на один с моими сомнениями и страхами. Радовало только одно, что Вьюжный камень не сочтет меня достойной чуда. В отличие от всех моих знакомых на выданье, я не бегала каждый год к этому древнему артефакту, чтобы выпросить себе местечко посытнее и поспокойнее.
Сестра строго посмотрела на меня и почти прошипела:
– Не вздумай увиливать, Ми! Уговор есть уговор! – в душе после этой фразы остался неприятный осадок.
– В отличие от тебя, Тувия, всегда держу данное слов, – отдала ей все, что так и не удалось продать, и пошла вслед за родителями в сторону дома.
– За два часа до полуночи мы с сестрами придем, чтобы ты не ударила лицом в грязь.
Надо ли говорить, что они расстарались так, словно уже сейчас идти к алтарю. Даже глаза подвели так, что они стали казаться больше раз в пять и намного выразительнее. Платье сидело, как влитое, и великолепно подходило к рыжеватому оттенку моих каштановых волос. Украшения из янтаря, оправленного в золото, сделало образ похожим на сказочную принцессу.
Только вся эта красота оставила меня равнодушной. Прекрасно понимала, что если все это – не пустые бабьи сказки, то придется выходить замуж за того, кого пошлет на мою голову Пресветлая Тинора. Время неуловимо приближалась к роковому часу. Только изменить уже было ничего нельзя, оставалось лишь покориться случайному капризу судьбы в лице старшей сестры.