Голос Великой матери прошептал:
– Не бойся. Ты им нужна живая и здоровая. Если найдешь того, кто попал в снежную неволю из-за предательства невесты, проживешь с ним долгую и счастливую жизнь в родном краю.
– А если нет? – внутри у меня словно все оборвалось.
– Если нет, то станешь вечной пленницей, призраком среди ледяных отражений темной стороны зимы.
– Почему все произошло именно так, моя богиня?
– Тувия приманила торговую удачу и семейное счастье, заплатив за все это своей душой. Только она никогда не узнает, что такое взаимная любовь. Детей у них тоже не будет.
– С остальными сестрами она так не поступит?
– Это мне неведомо, дочь моя. Люди имеют много свободы в плане выбирать пути для достижения того, что им нужно. Если ты вызволишь такую же жертву обстоятельств, как и ты сама, вы оба обретете заслуженное счастье. Все решится до конца новогодней праздничной недели. Тебе нужно быть очень осторожной. Только сердце и душа подскажут, на чье предложение выйти замуж следует откликнуться. Их тринадцать, но твой суженый только один, Миара. А теперь я покину тебя. Это испытание ты должна пройти без посторонней помощи.
Поблагодарила за предупреждение и поддержку и с аппетитом поела. Горячий завтрак согрел мое слегка озябшее тело и настроил на более решительный лад. Просто так сдаваться на милость победителя в мои планы не входило.
Молчаливая служанка разложила на постели в комнате, которую для меня отвели, шикарное платье, точно сотканное из льда или стекла. На голову полагалась небольшая сеточка на макушку. Именно она не давала развалиться изящной прическе. Такую красоту на голове носили знатные и зажиточные горожанки. Сделать ее без посторонней помощи еще никому не удавалось.
Шпильки оказались из незнакомого полупрозрачного материала. Каждую венчала прозрачная бусина, внутри него также танцевали снежинки. Эта деталь в точности повторяла Вьюжный камень внутри. Мне нужно было не только отыскать именно своего суженого среди снежных рыцарей, но и сделать все, чтобы вспыхнувшие чувства оказались взаимны. К сожалению, в дар оставили слишком мало подсказок, чтобы быть полностью уверенной в том, что не ошибусь.
Незнакомая блондинка издевательски расхохоталась:
– Тебе никогда не угадать, какой именно из тринадцати сделает тебя счастливой и избавит от зимнего плена. Готовься, Миара, стать такой же бесправной рабыней местных монстров, как и я! – было видно, что она пытается оцарапать меня шпилькой, но не преуспела в этом.
– В любом случае, виновата буду только я сама, – поморщилась, но ничего не сказала, когда моя мучительница слишком туго затянула корсет. Даже дышать стало трудно.
– Вельрара! – мужской голос свистнул точно плеть-семихвостка. – Не вздумай навредить новой невесте. Никогда не забывай, что существуешь лишь до тех пор, пока мы это тебе позволяем! – в голубых глазах моей обидчицы было столько ненависти, что я ужаснулась.
– Так затяните сами, повелитель Ралл! – с радостью бы сделала все без помощи этой ненормальной, да такие наряды без посторонних одеть самостоятельно невозможно.
– Ты не просто так попала в наш замок. За все свои преступления, рано или поздно, каждому придется заплатить по счетам.
– Ты никогда и никому ничего плохого ни в жизни, ни сейчас не сделал. Тогда объясни мне, глупой, почему оказался в этом страшном месте?
– По твоей милости, предательница, – больше он ничего не стал говорить. Подошел ко мне и, неловко извинившись, выдохнул: Простите, госпожа Миара, но вам может стать чересчур холодно. Позвольте помочь справиться с вашим неприятным затруднением, – я утонула в печальных серо-зеленых глазах.
В них льдинкой стыло чувство такой тоски и безысходности, что мое сердце болезненно сжалось от жалости. Впрочем, я быстро справилась с этой слабостью. Прикосновение прошило меня до самых глубин силой самой стылой в году ночи. Такая всегда случалась в канун Нового года. Затянув шнуровку так, чтобы мне не было трудно дышать, откланялся и предложил руку. Чувствуя незримое присутствие Великой матери и ее одобрение, оперлась на нее и проследовала, куда вели.