– Братья ждут вас. Сейчас как раз время праздничного застолья.
Огромная зала была утонченно красивой, но в ней не чувствовалось никого живого, кроме меня. Села напротив тринадцати мужчин, непроизвольно сжавшись под алчными взглядами. Каждый из них был красив по-своему, но только Ралл не ассоциировался у меня со злобным зимним волком. Эти ночные демоны были настоящей проблемой в наших краях в холодное время года. Один из снежных рыцарей, видимо самый главный в зачарованном замке, заговорил со мной первым:
– Госпожа Миара, мы уплатили за вас достойный выкуп. Конечно, лучше бы взять тринадцать девиц, но, увы, древние договоры с миром людей не дают нам сделать это сладкой явью. До конца праздничной недели вам предстоит выбрать, кто поведет вас к алтарю в качестве невесты.
– Могу я полюбопытствовать? – меня не на шутку встревожила странная судьба блондинки, за что она так люто ненавидела тех, кому служила. Это не давало мне ни мгновения покоя. – Конечно, если вы не позволите, то не стану упорствовать.
– Спрашивайте, – нотки превосходства вызвали в моей душе протест, но смогла удержаться от колкости, уже вертевшейся у меня на языке.
– Кто такая Вельрара, и почему с ней так жестоко обращаются?
– Меня зовут лорд Гарл, госпожа Миара. Эта женщина предала лорда Ралла, пожертвовала любимым человеком в обмен на власть и могущество черной магии. Не учла только одного, что за все придется заплатить. Они оба теперь находятся в наших проклятых землях. Кстати, вашу сестру Тувию тоже ожидает удел нашей рабыни без права однажды обрести свободу. Ведь она предала вас. Вьюжный камень не таит зла, оно скрывается в людских сердцах и желаниях. Если бы не ваша родственница, вы получили бы просто наиболее подходящего свободного мужчину в качестве брачной партии. Увы, вам выпал более суровый жребий. Только и награда высока.
– И в чем же она состоит? – не отвела глаз, когда многообещающий взгляд пронзил меня точно меч наемника.
– Среди нас есть ваш суженый. Узнаете его и сможете вызвать в сердце взаимную любовь, и темные чары зимы отпустят на волю вас обоих. Если нет, то целую вечность будете мучиться с тем, кого предпочтете.
Хотела погасить огонек, но услышала тихий мужской голос, прозвучавший прямо в ушах:
– Не делайте этого, Миара. Темные зимние чары не смогут помешать вам, сбив с толку, – память услужливо подсказала: лорд Ралл. – Хотел бы я, чтобы именно вы были моей судьбой, но… У меня нет ответа на этот вопрос. Да и не в моей власти вам предлагать союз, – только сейчас ощутила всю глубину его одиночества и отчаяния. Поняла: привораживать с помощью черных ритуалов не станет. Как и добиваться своего обманом.
Сама вышла за порог и заглянула в бездонные серо-зеленые омуты глаз. Почувствовала, что его душе холодно и очень-очень хочется вырваться из тенет страшных чар с темной стороны зимы. Не знаю, почему, но протянула ему горящую свечу. Брюнет печально улыбнулся в ответ и выдохнул:
– Спасибо, леди Миара, но она мне уже не поможет. Не растопить внутренний лед таким маленьким и зыбким огонечком. Никогда не гасите ее. Только так вы сможете быть уверены, что на вас не навели никаких чар. А в седьмой день пребывания здесь зажгите еще и красную. Может, вам повезет, как некоторым из нас, и вы увидите в пламени лицо суженого. Это будет единственным шансом на спасение для вас обоих. Будьте предельно осторожны. Далеко не все, кого встретите на пути, когда-то были людьми. Снежные демоны коварны и любят вводить нас в искушение. Умножать печали пленников темной стороны зимы – их единственное развлечение. Любая наша пленница или снежная леди, если подпадут под их чары, навеки потеряют возможность однажды вернуться к людям. Они просто станут рабынями этих бездушных тварей.
– Я не понимаю, как можно так жестоко поступать с самыми близкими людьми. Любимые, близкие родственники – все одно. Откуда в наших близких столько коварства, злобы и жажды наживы даже такой страшной ценой? – потом притихла, понимая, что слишком уж разоткровенничалась с незнакомым снежным рыцарем.
Вся его вина заключалась в том, что он подарил сердце девушке, которой нужно было могущество, а не искренняя и преданная любовь. Мне стало совсем грустно. Сострадание поднялось откуда-то из самых глубин моего существа. Судя по выражению серо-зеленых глаз, лорд Ралл прекрасно понял, что от меня он ничего плохого никогда не увидит. Брюнет печально улыбнулся, поклонился и напоследок выдохнул:
– Берегись Вельрары. Эта черная ведьма люто ненавидит всех, даже таких же, как она рабынь темной стороны зимы. Снежные леди и те, кто может ею стать, для нее заклятые враги.
– Благодарю за совет, лорд Ралл. Надеюсь, скоро вы сможете вернуться к людям. Как и дама, что помогла мне, подарив свечи.
– Леди Ильварра уже сделала свой выбор. Ей повезло. Она угадала своего суженого. Поэтому вернулась на родную землю. Жаль только, что никого из родни уже нет в живых. Семьсот зим прошло с того черного дня, как ее жених продал ее за трон дяди.
– Никто не застрахован от несчастий и предательства. Хорошо, что для нее все уже закончилось, – тихонечко вздохнула, надеясь, что и мне удастся совершить чудо, учуяв того, с кем мы вместе сможем вырваться на свободу из этого мрачного зачарованного места.
Постояла у порога, провожая нового знакомого задумчивым взглядом, и вернулась к себе. Потом обошла комнату, читая все защитные наговоры и молитвы, какие только смогла вспомнить. Сразу поняла, что предчувствия снова меня не обманули. Такая волна злобы налетела, что душа сжалась и зазвенела льдинкой на стылом зимнем ветру.
Провела все ритуалы, о которых слышала от старших родственниц. Конечно, может, перестаралась, но лучше сделать все возможное сейчас, чем потом оказаться в безвыходной ситуации. Совсем не ожидала услышать из-за собственной двери до дрожи в коленках приятный голос:
– Скучаешь, красавица? Открой мне. Клянусь, что никогда об этом не пожалеешь. Дзэр – прекрасный компаньон для любой снежной леди.
Искушение было велико, но в памяти тут же всплыло предупреждение снежного лорда Ралла о том, что снежные демоны будут пытаться погубить меня, превратив уже в собственную рабыню.
– Благодарю вас, господин, но мне не скучно, – порадовалась про себя, что кто-то в мое отсутствие принес корзинку с рукоделием и несколько книг из тех, что могли меня заинтересовать. Большая часть из них хранила секреты, как уцелеть в состязании со снежными демонами. Главным призом была моя душа и свобода.
Совсем не удивилась, услышав злобное шипение Вельрары. Словно болотной гадюке на хвост наступили, а сапог оказался чересчур толстым. Не смогла прокусить и добраться до своего обидчика:
– Хозяин нашелся на мою голову! А сам не можешь справиться с обычной городской пигалицей без колдовского или магического дара! Неудачник! Слабак! Не соблазнишь ее – в новогоднюю ночь попрошу Вьюжный камень возможность сменить господина!
В ответ незнакомец дурашливо пропел:
– Если девка – идиотка,
Не поможет даже водка!
Выпей бочку, даже две,
Ничего нет в голове!