Свищет ветер – не беда!
Девка новая нужна!
Коли эта не годна!
Вот такая вот беда!
– Ах, ты! Ах, ты! Дзэр Альсор, однажды я затолкаю тебе твои слова прямо в глотку! Неблагодарная скотина ты, а не благородный демон снежных кровей!
– Заткись, Вельрара! Нечего было быть такой безголовой и доступной! Ты прекрасно знала, какова расплата за такой проступок, как романтическое увлечение таким кавалером, как я! – и он попросту удалился, что-то насвистывая под гневный визг предавшей лорда Ралла колдуньи.
Мне стало тошно, когда поняла, что эта бессовестная девица сделает все, чтобы погубить меня. Такие особы, как она, не перед чем не останавливаются для достижения своих целей. Какими бы страшными и подлыми не были методы. Тяжело вздохнула и с удивлением увидела в корзинке тринадцать рубашек и одну женскую сорочку. Последней и занялась. Что-то подсказывало, что любой обережный узор сможет помочь приблизить меня к разрешению моих неприятностей.
В душе поднялось предчувствие, что можно избежать многих ловушек, если до ритуала с красной восковой свечой оказывать всем тринадцати снежным рыцарям одинаково сдержанное и вежливое внимание. Поэтому украсив изящным узором серебряной нитью рубашку, которая должна быть согласно нашим обычаям в приданом любой будущей жены, занялась и мужскими. Сделала все, чтобы ничем не выделить их обладателя.
Свою положила в сундук для одежды. Его тоже кто-то озаботился принести в мою комнату. Остальное рукоделие аккуратно сложила ровно в том порядке, в котором они до этого лежали в объемистой корзине для рукоделия. Как только поставила на прежнее место ажурную плетенку квадратной формы из ивовых прутьев, она с нежным звоном исчезла. Ночь пролетела незаметно, как подсказывало внутреннее чутье, утро в этом странном зачарованном мире уже наступило.
На этот раз меня пришел сопроводить на завтрак сам лорд Гарл. Удивилась, что он был именно в той рубашке, которая была в стопке в самом верху:
– Благодарю вас, леди Миара. Вы правильно разгадали загадку, которую мы вам задали.
– А что было бы, если бы ничего не сделала или вышила только свою или одну мужскую сорочку?
– Вам пришлось бы раньше или позже принять решение. Иначе обстоятельства сложились бы так, что вы были бы вынуждены что-нибудь предпринять. Так вы не нарушили никаких правил данного Отбора и с честью вышли из самого первого из семи испытаний. Приятно иметь дело с умной и догадливой дамой.
В этот раз меня усадили с одной стороны длинного стола, а все «женихи» с комфортом разместились напротив. Много есть не стала, опасаясь, что слишком расслаблюсь и допущу досадную ошибку. Мне следовало выстоять до седьмого дня и узнать с помощью красной свечи, кто из этих тринадцати таких непохожих и очень притягательных мужчин является моим суженым. Поблагодарила за вкусную трапезу и направилась обратно к себе.
Остановил меня лорд Ралл:
– Вам не стоит ходить без сопровождения, леди Миара. Вельрара – слишком опасный и коварный враг. Не будем ей давать и тени шанса погубить вас. Тот снежный демон раз за разом будет пытаться заставить вас оступиться.
– Спасибо, что предупредили. Только что мне теперь со всем этим делать?
Ответ пришел от Старшего снежного лорда Гарла:
– Прямо сейчас выбрать одного из нас. Быть снежной леди куда приятнее и безопаснее, чем рабыней такого существа, как Дзэр Альсор. Местные демоны коварны и опасны. Не стоит их недооценивать.
– Благодарю за совет, но я пока не готова дать этот ответ, – краем глаза увидела предостерегающий взгляд моего спутника и едва заметно кивнула, подтвердив, что поняла его прозрачный и вежливый намек.
У самого порога в мою комнату в замке остановилась в ожидании того, что лорд Ралл захочет мне сказать. Брюнет не стал тянуть кота за хвост, но что-то шепнул. Видимо, чтобы нас никто не сумел подслушать.
– Будьте осторожны. Особенно с любыми предложениями, даже если они и не таят откровенного подвоха. Постарайтесь продержаться до седьмого дня. Только в этом случае красная свеча, быть может, поможет вам узнать, как сделать единственно правильный ответ. Получить свободу вы сможете только в одном случае, если узнаете, кто именно ваш суженый.
– Почему вы мне помогаете, снежный лорд Ралл?
– Потому что мои братья по несчастью, устав от одиночества и бесконечного ожидания чуда, способны на многое. Далеко не все их поступки будут благородными, – удивилась, что на душе у меня потеплело. Решила, что если красная свеча не сжалится надо мной и не поможет, то назову имя того, кто помог мне, ничего не потребовав взамен.
– Благодарю вас, лорд Ралл. Желаю поскорее вернуться к людям или, хотя бы, встретить спутницу, с которой вы вместе сможете быть счастливы даже в этом странном месте.
– Благодарю вас, леди Миара. Пообещайте мне только одно, – в ответ на мой вопросительный взгляд продолжил. – Не позвольте заморочить вам голову никому. Вы и так потеряете семь лет жизни. Надеюсь, угадаете, с кем суждено пройти столько, сколько отмеряла богиня судьбы, – не желая привлекать ничьего внимания, тут же разошлись по своим делам.
На этот раз вместо корзины с рукоделием была серебряная коробочка с нитками для вышивки, комплект постельного белья и скатерть. Чутье подсказало, что тут никаких ловушек нет. Видимо, решили притупить мою бдительность.