Мы с Лайной в приподнятом настроении, и Гелеон Велорий, чей вид выражает обратное нашим эмоциям (да, ему явно не хочется тащиться с нами в город по магазинам), покидаем тихий спальный квартал и продвигаемся к центру.
— Что-то мы сглупили… — кареглазый глава императорской гвардии замирает посреди торговой площади. — Ночью же никто не работает.
Да, вокруг на огромном пространстве, усеянном палатками и навесами, нет ни души. А в лавках, стоящих по периметру рынка, не горит ни одной свечи.
— Кажется, на это император и рассчитывал, когда отпускал нас. А мне тогда ещё подозрительной показалась усмешка… — опускаюсь на скамеечку и принимаю позу полнейшего уныния — локти на колени, подбородок на ладони и плечи ссутулить — самое то. — Но ладно я, у меня суточный сбой, я до сих пор воспринимаю светлое время за день… А вы-то что? — бросаю укоризненный взгляд на спутников. — Не могли предупредить, что сейчас не базарные часы?
— Я как-то не подумал об этом… в столице лавки на центральной площади работают круглосуточно… — Геон виновато разводит рукой, обмотанной в зелёный воздушный шарф.
Лайна садится рядышком и пожимает плечами:
— И у меня тоже мысли не проскользнуло, что что-то может пойти не так…
— Да, — горько усмехаюсь, — не потратить нам сегодня денежки императора.
Достаю из кармана платья увесистый мешочек, несколько раз подкидываю. Остальные тоже задумчиво за ним следят.
— Ну… тогда пойдём назад? — через пару минут молчания предлагает лорд.
Нехотя вздыхаю и встаю. Настроение скатилось дальше некуда.
— Вообще-то… кажется, я знаю, где мы можем потратить деньги, — необычайно бодро оповещает нас Лайна. — Там мы точно найдём подарки.
— И где же?
— Вон там, — перст девушки указывает вперёд, на крыши тёмных бараков. — В чёрном квартале.
— Ну уж нет, — со скептической улыбкой протягивает Гелеон.
— А почему бы и нет? — подхватываю идею подруги. Настроение вылезает из норки и принюхивается — раздумывает, подниматься ли снова в гору или перекантоваться всё же на дне. — Пошлите.
— Ваше Высочество, а вы уверены, что… — предостерегающе начинает наш страж.
Но лорда бесцеремонно обрывают:
— Гелеон Велорий, вы что, боитесь чёрного рынка?
— Нет.
— Тогда боитесь, что на нас могут напасть? — наступает Лайна.
— Нет, — моргает тёмный, не ожидавший такого напора.
— Мы тоже не боимся. И я, и Её Высочество уже были в чёрном квартале, и с нами, как видите, ничего страшного не случилось. Тем более, в этот раз с нами будет первый меч империи, который не даст нас в обиду. Ведь так, лорд Гелеон? Вы же защитите нас, если что?
— Непременно.
— Тогда решено, мы идём в чёрный квартал.
Я согласно киваю и иду за подругой.
Нашему надзорщику ничего не остаётся иного, как следовать за нами.
Проходим через тайную дверь в заборе и оказываемся в совершенно другом мире. Мире, полном неприятных запахов, речей и людей. Но нас с Лайной это не останавливает, так что мы храбро заходим в первый попавшийся магазинчик и исследуем товар, ища что бы такое оригинальное и запоминающееся подарить.
Третья лавка попадается на нашем пути очень кстати. Хозяин «Проклятых вещичек» любезно предлагает нам сувениры, способные, по его словам, испортить жизнь любому порядочному человеку. От зачарованных на крови утопленников вееров, приносящих три беды в день, до перьевых писчих наборов, обладателей которых ждёт скорая смерть. По стенам висят маски с безумными выражениями, на жёрдочках гроздятся ожерелья и подвески из заворожённого серебра, в углу примостились горшки с засохшими кустиками сирени, а на полках творится вообще что-то невообразимое — хаос, приводящий в настоящий восторг. Изуродованные чучела мелких грызунов чередуются с костями, пару раз взгляд натыкается на вилки и ложки из человеческих зубов, витиевато изрисованные сосуды с благовониями, статуэтки искривлённых в агонии людей и животных, клинки с обломанными лезвиями, ткани с тел мертвецов, прах усопших в коробочках, «недорогой», «можно по скидке».
Неужели кто-то покупает всё это? Жуткий ассортимент. Мне кажется, неправильно лавку нарекли. Ей бы больше подошло название «Подарки закадычному врагу». Вот такое пошлёшь на день рождения близкому недругу, а на следующий день жди приглашение на похороны. Умер именинник. От инфаркта.