Ночь вступает в свои права. Горизонт окутывается светлой дымкой.
Вдыхаю прелый запах земли, сырой воздух холодом растекается по лёгким. Под ногами хлюпает почва, превратившаяся за десять дней беспрерывного дождя в склизкую жижу. Мощёная камнем дорога блестит лужами с тёмно-серой водой и невзрачной лентой уходит в лес.
Наконец-то я вырвусь за пределы замка… хоть какое-то подобие движения вперёд.
Слуги заносят бледного, но уже довольно живого Кайла в карету, Анна и Илина, как всегда, хлопочут вокруг светловолосого юноши. Лайна замирает рядом, переминается с ноги на ногу, задумчивым взглядом уставившись на едва видные из-за верхушек деревьев горы.
Из конюшни выходят, живо переговариваясь, Гелеон и Даниар. Лорды подводят к нам лошадей.
Нервно сглатываю. Всё же я уже давно не практиковалась в езде. Да и опыт у меня небольшой.
Хотя… свежий воздух, тяжёлый водонепроницаемый плащ и неудобное седло я предпочту тряске в душной карете. Если что, всегда есть возможность пересесть в экипаж и отдохнуть.
Но всё же… эти ездовые животные хоть на вид и смирные, но сердечко-то потряхивает.
Геон замечает моё состояние, спрашивает, что случилось. Отвечаю предельно честно:
— С лошадьми у меня как-то не сложилось. Я их боюсь. Лайна меня учила, но…
— Может просто был плохой учитель? — с улыбкой осведомляется кареглазый лорд. Лайна бросает на него злючий взгляд. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, император приказал приготовить для вас своего любимого коня. А это очень умный жеребец. Правда, Ираж? — гвардеец хлопает по лоснящейся смоляной шее. Конь в ответ утвердительно трясёт мордой вверх-вниз. — Просто доверьтесь ему, ослабьте повод, и он сам довезёт вас до нужного места.
Лорд озорно подмигивает и передаёт мне поводья. Вороной едва слышно ржёт и топает передней ногой, подтверждая сказанное.
— Ваше Высочество, — Жак Платон и Ференц Аджи почтительно склоняют головы в прощальном жесте.
Киваю им. Мне будет не хватать душевных бесед с лордом замка. А вот с советником мне расставаться даже нравится. Ближайшие дни никто больше не будет буравить меня недружелюбным взглядом, ни в чьих зелёных глазах не будет сиять укоризна.
Император бесшумно подходит сзади и приобнимает, шепча на ухо:
— Не теряйся по дороге. Не заставляй меня искать тебя по всем лесам и горам.
Супруг отстраняется и поворачивает меня к себе, несколько секунд смотрит проникновенно. Ждёт ответа?
— Хорошо, — тихо выдавливаю, стараясь спокойно противостоять взору его чёрных, как день, очей.
Акено Даи отпускает мои плечи, уголки его губ едва заметно приподнимаются. Помогает сесть мне на коня, подаёт повод, крепко сжимает мою руку, одетую в кожаную перчатку.
— Ты всё ещё боишься меня? — неожиданно спрашивает он.
Несколько раз моргаю, пытаясь найти ответ. За последние десять дней мы виделись с ним раза четыре, так что не сказать, чтобы моё сердце обливалось холодным потом при его присутствии… Я уже смирилась, что в моей жизни наличествует правитель одной огромной страны.
Но не смирилась с условиями. Бросаю взгляд на усаживающуюся на серую кобылку подругу. Как же гадко осознавать, что от каждого моего шага, зависит её будущее.
— Да, боюсь.
— Взаимно. Я тоже боюсь.
— Меня?
— Нет. Того, что ты можешь выкинуть.
— Не волну… — вспоминаю, что я вообще-то зареклась общаться с ним на «ты». И как можно учтивее, но не менее издевательски: — Не беспокойтесь, Ваше Величество, пока рядом со мной Лайна, вам не о чем переживать.
— Рад слышать. Ты поумнела за эти дни.
— У меня был хороший учитель.
— И кто же?
— Скука.
Тёмный Властелин склоняет голову, пряча улыбку.
— Не знаю, зачем я это говорю, но, кажется, я начинаю бояться тебя.
— Осторожнее, Ваше Величество, от страха до сумасшествия один шаг. Не сойдите с ума раньше времени, а то я расстроюсь.
Акено Даи замирает на мгновение.
— Странно… — выдыхает Нолан. Ещё мгновение он смотрит на меня очумелым взглядом и отворачивается к Гелеону, отпускает мою руку.