Просить помощи не у кого. Только если у магистры.
Акено Даи сказал, что Мануэла собирается меня вернуть. Но глава ордена Нуо говорила же, что они с тёмным императором не в слишком дружелюбных отношениях.
Да и если бы она всерьёз хотела меня отдать, зачем тогда похищала? И почему не посадила меня под замок, чтобы я случайно не сбежала?
После минутной борьбы, я всё же решаю отправиться к хозяйке обители.
Через пару сотен ударов сердца я уже у дверей в покои магистры.
Не успеваю я занести руку, чтобы постучать, как с той стороны доносится:
— Входи, Брен.
Мануэла сидит в кресле с высокой спинкой, с усталым видом читает свиток. Сенешаль Мерина стоит в углу, рядом с книжными полками, на которых что-то ищет.
Ходить вокруг да около желания нет. Тем более, сейчас дорога каждая секунда. Поэтому сразу, без предисловий:
— Вы действительно хотите вернуть меня Тёмному Властелину?
Магистра откладывает список и спокойно смотрит на меня.
— Как ты узнала?
Понятно, даже не отрицает ничего. Ну вот, настроение опускается ниже уровня моря. И что теперь делать?
— Он сам сказал…
Меня медленно накрывает огромной волной безысходности.
— Похоже, твоя связь с ним усиливается быстрее, чем мы думали, — Мануэла переглядывается с Мериной.
— Почему? — совсем тихо спрашиваю я. — Зачем вам это делать? Вы же сами сказали, что враг ему.
— Присаживайся, Брен, — мягко просит светловолосая женщина и указывает на кресло рядом.
Повинуюсь. Ничего другого не остаётся.
— Мы не хотим отдавать тебя императору… но видишь ли, у нас просто нет другого выхода.
Молча взираю на магистру, ожидая объяснений.
— В Айе культ нашей богини весьма распространён среди простого населения. Мы помогаем своими знаниями и магией земледельцам, ремесленникам и всем, кто обращается к нам за помощью. Тёмные лорды — приспешники императора, ненавидят нас, так как мы владеем силой, способной противостоять им. Они бы давно уже уничтожили нас, но мир принял магию Нуо, и теперь наше исчезновение приведёт к нарушению магического равновесия Предрассветного мира, — магистра встаёт, меряет шагами комнату. — Видишь ли, в ордене в основном состоят женщины из благородных семей государств, которые захватила империя. Я — бывшая дворянка из Далии, сенешаль Мерина вообще старшая принцесса эльфийского королевства.
Оглядываюсь на темноволосую женщину. Неужели в этом мире есть эльфы? И как же они выглядят?
Что-то острых ушек у сенешали я не замечаю.
— Мы обладаем красотой, почти вечной молодостью, грацией и умом, — продолжает Мануэла, — всё это дорого ценится на невольничьем рынке.
— Что? Здесь есть рабство?
— В каком-то смысле да. Людей похищают, магически подавляют их волю, они становятся бездушными куклами, которые хорошо служат, — столько печали и скорби в голосе магистры…
— Это ужасно!
Свобода для меня всё, ненавижу, когда что-то ограничивает её. А рабство — кошмарное существование, уж лучше смерть.
Мануэла лишь грустно улыбается на мои слова и произносит.
— Несколько месяцев назад один из наместников императора похитил наших учениц — будущих сестёр-гиад ордена Нуо, когда они отправлялись в Последнюю Обитель на посвящение. Такое и раньше случалось. Ставленники на местах порой страшно бесчинствуют, а император легко закрывает на это глаза, так как недолюбливает наш орден. Мы обращались к нему за помощью, но…
— И поэтому похитили меня, да? — всё резко встаёт на свои места. Моя голова снисходит до озарения и выдаёт стоящую мысль: — Вы хотите шантажировать его?
— В каком-то роде да, — смущённо улыбнувшись, отвечает магистра. — Если Его Величество согласится на наши условия… чтобы вернуть тебя, даст слово Тёмного Властелина… ему придётся исполнить клятву. Поверь, мы не хотим отдавать тебя Повелителю, но иначе…
Женщина останавливается, давая мне время всё осознать.
Понимаю, они пытаются защитить свой орден, а я в этом деле лишь ключ к достижению желаемого… но так гадко на душе. Слёзы сами капают из глаз.