До Арана, столицы провинции мы рассчитываем добраться за двое суток. Рекордные строки, если учесть, что ехать до него по императорскому тракту нужно как минимум дня три.
Благо, степь кругом и небольшие речки, которые можно пересечь вброд, играют нам на руку. Мы просто мчимся на всех парах в заданном направлении, следуя карте, пересекая дороги в нужных местах и избегая охранных постов.
Город вырастает перед нами внезапно. Едем-едем, и бум — огромная красная кирпичная стена, за которой виднеются крыши строений.
Чуть дальше, справа от границы города, посреди степи высится красивое белое сооружение, кажущееся издалека усечённой пирамидой. Здание светится фиолетовым светом.
— Последняя Обитель Нуо, — кивает в сторону пирамиды Лайна.
Восхищённо замираю. М-да, нехилая обитель у магистры. Интересно, какая она внутри?
Но пофантазировать мне не дают. Мы беспрепятственно проезжаем через городские ворота и оказываемся на небольшой площади с фонтаном. Во все три стороны уходят широкие улицы с узкими тротуарами и редкими цветочными клумбами.
Мы спешиваемся. В Аране перемещаться верхом можно только в центральной части — там, где позволяет ширина улиц. Мы же собираемся посетить не самый лучший район столицы, опасную часть города, которую стараются не показывать проезжим путешественникам без надобности.
Лайна вызывается отвести ездовых скакунов в общественную конюшню, обещая после присоединиться к нам. На мой вопрос, как она нас найдёт, девушка отвечает, что знает этот город, как пять своих пальцев, так что для неё не составит труда догнать нас.
Мы с Делайлой торопливо доходим до середины центральной улицы, сворачиваем в торговый квартал. Вечереет, прохожих попадается всё меньше и меньше.
Останавливаемся у деревянной невысокой стены. Алая Жрица отворачивает несколько досок, пропуская меня, затем и сама протискивается через секретный проход на чёрный рынок.
Перед нами раскрывается целый лабиринт из узких улочек, тёмных закоулков и внезапных тупичков.
— Что бы ни случилось, не отставай ни на шаг, — напряжённо шепчет Алая Жрица.
Ну, если здешняя женщина так опасается этих мест, то мне нужно навострить ушки на макушке раза в два повнимательнее.
Как можно незаметнее продвигаемся через торговые ряды рынка. И вот тут, в отличие от остальной части города, много люда.
Да, в здравом уме я сюда бы ни за какие блага мира не сунулась.
Но что только не приходится творить ради собственного будущего… если оно останется, после посещения такого места.
Повсюду подозрительные взгляды. Неприятно. Внутренне ёжусь.
Такое ощущение, что попала ненароком в серпентарий, и все рептилии дружно на меня взирают голодными гипнотизирующими взглядами…
Так, Брен, успокойся. Зачем лишний раз нагнетать обстановку? Пусть только и в своих мыслях…
Делайла идёт ровным шагом, всё дальше заводя меня в мрачные глубины чёрного города.
Надеюсь, она точно знает, куда нужно идти, потому что с каждой минутой мне всё больше становится не по себе…
Сквозь узкую полоску между крышами почти совсем не падает свет. Тёмно, хоть глаз выколи.
Наступаю на что-то скользкое и чуть не падаю, благо, успеваю схватиться за выступ на стене. Это уже четвёртая лужа на моём пути, в которую я ступила.
Ну вот, эта жижа пахнет, словно гнилая рыба, смешанная с протухшими яйцами. Подавляю рвотный позыв. М-да, запахи здесь кого хочешь в могилу сведут.
Это не дорога, а полоса препятствий какая-то! Темно, под ногами опасные ямы, лужи и скользкие очистки, с верхних этажей лавок может что-нибудь в любой момент свалиться, начиная от помойных вёдер и цветочных горшков и заканчивая ножами и молотками.
Несколько раз мы натыкаемся на пьяные разборки. Чудом успеваем проскользнуть через разъярённую толпу, наблюдающую за кулачной дракой.
Я уже сомневаюсь, что мы выйдем отсюда целыми и невредимыми. Как Лайна найдёт нас в этой помойке?
Но впереди маячит тёмно-красное платье гиады, придавая мне сил идти вперёд.