— Дагэ, ты же принц?
— Есть немного, — кривая улыбка.
— Тогда почему ты не в своём королевстве, а в этом городе? — не знаю, почему разговариваю с ним неформально. Лайна к нему на «вы» не обращается, вот и я тоже. Да и на вид он не старше меня.
— У меня больше нет дома, — тихо произносит он и прямо смотрит мне в глаза. В них не заметно явной печали, но затаённая тоска присутствует. — Видела степь вокруг?
Киваю. На серую бесконечную пустыню с пожухлой травой и испещрённой трещинами землёй я вдоволь насмотрелась за те двое суток, пока добиралась сюда.
— Ещё несколько лет назад вокруг росли непроходимые леса, полные зверей и дичи. Эльфийское королевство, в котором я родился, располагалось неподалёку отсюда, у подножия гор… в пяти днях езды на север. После того, как тёмные лорды захватили эти земли, их магия иссушила всё вокруг, и леса не стало…
Странно. Хоть в словах Дагэ и сквозит грусть, он воспринимает случившееся как должное. Даже не злится.
— Только орден Нуо и помог близлежащим странам не превратиться в песок и пепел. Сейчас бы даже этого не было…
— Поэтому ты так предан ордену?
Всё же любопытно, какие мотивы движут этим эльфом, что он так помогает мне.
— И не только, — ухмылка. — Не забывай, у меня сестра — сенешаль великой магистры. Большие связи, такая возможность для процветания моего чайного дела…
— То есть ты распространяешь свой дурман с помощью гиад?
— Это не дурман, а целебный чай с расслабляющими свойствами.
Ну-ну, многозначительно хмыкаю. Ни за что не поверю.
— Это чай, — холодно цедит принц. — А гиады — просто прикрытие. Когда спрашивают, откуда у меня столько богатства, я отвечаю, что жертвую ордену огромные суммы, а богиня Нуо в свою очередь вознаграждает меня и дарит ещё больше.
— Самая нелепая отговорка, которую когда-либо слышала, — мне смешно и весело.
Не знаю, чем я так рассердила Эфрона, но видно, что он еле сдерживается. Сощурил бледно-голубые ледяные глаза, сжал губы в узкую полосочку… и буравит меня немигающим взглядом.
— Прости, если чем-то тебя обидела. Не думала, что ты так разозлишься.
Похоже, наркоманский чай — его больная тема.
— Забудем про это, — чуть расслабившись, бросает эльф. — Но это чай. А не то, что ты подумала… Иди, Орфа всё покажет и объяснит, что делать.
По садовой дорожке в нашу сторону спешит кухарка.
— Записи отдашь Лайне, она будет ждать во внутреннем дворе.
— Спасибо, — поддаюсь порыву и крепко обнимаю Эфрона.
— За что? — удивлённо круглит глаза тот.
— За твою доброту и помощь, — улыбаюсь и, не медля, выскакиваю из кустов навстречу служанке.
— Удачи, — уже совсем тихо доносится сзади.
Что ж… она мне точно не помешает.
Брен, ты должна во что бы то ни стало достать нужную информацию.
Сейчас всё зависит от… меня.
Глава 18
Орфа провожает меня во дворец. Мы проходим мимо стражи, которая кивает, пропуская вперёд (похоже, и эти двое люди Дагэ). Заходим на кухню и, никем не замеченные, шмыгаем в подсобку.
Провожатая достаёт из шкафа платье местной служанки и наказывает переодеваться, сама же скрывается за дверью. Через несколько долгих минут она возвращается с ведром горячей воды и стопкой старых тряпок.
Хоть время и позднее, по коридорам снуёт куча народу. Весть о скором прибытии императора с проверкой взбудоражила всех, кого только можно. Слуги драят и без того чистые блестящие полы, окна, мебель и всё, до чего могут дотянуться. Секретари носятся из кабинета в кабинет, проверяя документы и отчёты. Несколько женщин в дорогих пышных нарядах, увешанные украшениями, радостно что-то обсуждают, возбуждённые общей суетой.
В общем, вся эта картина ярко напоминает приезд мэра вместе с проверочной комиссией в наш институт, когда я училась на первом курсе.
До третьего этажа, где находится нужный нам кабинет, добираемся без происшествий. Орфа останавливается на последних ступеньках широкой лестницы с красным ковром и взглядом указывает на дверь, около которой стоят двое охранников в парадных мундирах.