В толпе на ступеньках мелькают тёмно-русые волосы Лайны. Нет, неужели она меня не увидела и решила поискать внутри?
Всеми силами пытаюсь к ней прорваться, но когда добираюсь до ступенек, силуэт девушки уже скрылся внутри.
И тут на меня снова сваливается там самая тётенька в ядовито-зелёном платье.
— Ах вот ты где, — радуется она. — Ты же из новеньких, да? Как там тебя зовут?
— Мила, — стону я первое, что приходит на ум.
— Да, точно, Мила, — ещё одна змеиная улыбка. — Отнеси этот список на кухню и скажи, чтобы срочно поменяли несколько блюд в сегодняшнем меню с рыбных на мясные. И поживее!
Плетусь на кухню. Отчасти теша себя надеждой, что найду на ней Орфу. И, может быть, и Лайна окажется там. А отчасти жалко поваров, которые могут и не узнать, что нужно менять рыбу на мясо.
Но в самой вкусной части дворца, к моему великому огорчению, ни кухарки, ни гиады не оказывается. Зато нахожу главного повара, передаю ему весть. Он ругается для приличия, потом благодарит вестника, то бишь меня, пинком в погреб. Посылает в подземелье принести вина к новым блюдам.
Со мной идут ещё несколько девушек и парней из прислуги. Сбежать не получается. Меня новенькую обступают со всех сторон, задавая самые разнообразные вопросы. Почему-то все считают, что я или из дома тёмного лорда, у которого остановился император, или же личная служанка одной дамы из свиты всё того же Его Императорского Величества.
Благо до винного погреба идти недалеко, и я не успеваю потонуть под всем этим ворохом расспрашиваний. Берём бутылки и возвращаемся на кухню. Часть относим в ледник, часть протираем от пыли и ставим на подносы с бокалами.
На кухне всё больше и больше народу. Привезли муку, и сейчас заносят на склад. Один паренёк нечаянно оступается и роняет мешок на пол. Вверх вздымается белый туман.
Поднимается суматоха, главный повар покрывает всех и вся. Нервный он какой-то. Пользуясь всеобщим замешательством, незаметно отступаю к двери.
— Ты, ты и ты… отнесите вино в малиновую гостиную.
Знакомый голос тётеньки в зелёном лучше волшебного пенделя, я со всего духу припускаю прочь.
— А ты куда пошла? — моя бедная ладошка оказывается в объятьях цепких пухлых пальцев. Да эта тётя бегает быстрее меня! — Не слышала, что я сказала? Вот, отнеси вино благородным леди, — и в мои руки пихают красивый серебряный поднос. Жуть какой тяжёлый.
Конечно, проскальзывает у меня желание отказаться, всё бросить и смотать по-тихому…
А если догонят? Мне не хочется узнать, как расправляются в этом мире с непокорными слугами.
Вздыхаю. Пока на мне это платье служанки, приходится играть выбранную роль.
Вслед за другими девушками поднимаюсь на второй этаж, молясь, чтобы ни на кого не наткнуться. А ведь рядом гуляют: 1) император, 2) зелёный капюшон, 3) Алая Жрица.
Конечно, сейчас меня не узнать. Я совсем по-другому выгляжу. Главное, чтобы не заставили говорить. По голосу меня легко вычислить.
Мы доходим до малиновой гостиной. Две другие девушки заходят в зал и встают у порога, склонив головы. Повторяю всё за ними.
— Войдите, — разрешает одна из дам, что сидит с собачкой в кресле.
Только после этого служанки поднимают головы, отходят от двери и ставят бутылки с фужерами на столики. Разливаю вино, косясь по сторонам. Вроде ни одного знакомого. Фух.
После того, как раздали бокалы, стоим у стеночки, ожидая дальнейших указаний. Перевожу дух. Нервишки пошаливают.
— Вы двое можете идти, а ты отнеси чай в соседнюю комнату.
Поднимаю глаза. Снова эта тётка! Ну сколько можно? И почему она посылает меня, а не других?
Снова у меня в руках поднос. На этот раз с дымящимся чаем и печеньками.
Выхожу из гостиной, под пристальным взором подхожу к другой двери.
— Что встала как вкопанная? Хочешь, чтобы я сама понесла чай?
Хочу.
А ещё очень хочу отсюда сбежать.
Тихонечко стучусь и открываю дверь.
Ступаю на порог, всё так же не поднимая головы, жду разрешения…
— Войдите, — голос Повелителя.