Ребята вошли в увитую зеленью беседку и сели. Все думали, что ждать придется очень долго. Не так легко разговаривать с родителями.
— Ой, не пустят!.. Ой, не пустят! — приговаривала Катя.
— И что ты все ноешь! — прикрикнул на нее Болат.
— Очень приятная привычка! — произнес Язеп. — В походе — незаменимая вещь!
Катя замолчала, сорвала ромашку и начала гадать на лепестках: пустят — не пустят? Лепестки еще не кончились, как в дверях санатория показался Арвид. Катя и Болат бросились к нему.
Язеп только взглянул на друга и сразу же зачастил тоном спортивного комментатора:
— В смертельной схватке с престарелыми родителями победила молодость и хитрость! Качать победителя!
— Дают сухой паек на три дня и пять рублей в дорогу, — деловито сообщил Арвид. — Пошли к Болату!
На фасаде гостиницы, в которой остановилась казахская делегация, висело кумачовое полотнище с надписью: «Горячий привет участникам декады казахской литературы и искусства в Латвии!»
Чем ближе подходил Болат к гостинице, тем меньше уверенности оставалось в нем. Рука как-то сама собой потянулась к ромашке на газоне. Но, заметив ехидный взгляд Язепа, он не сорвал цветок. Болат взял Арвида за локоть.
— Ты мне — друг! Но если не договоришься — обижусь! Десять лет помнить буду!
— Мало, — сказал Язеп.
— Сто! — выпалил Болат.
Но он волновался напрасно. Безупречный вид Арвида, его спокойный, рассудительный голос, отпечатанная на машинке бумага — все это производило на взрослых неотразимое впечатление. Болату тоже разрешили участвовать в походе.
Арвид показал, где останавливается автобус, и, полностью войдя в роль командира, приказал собраться на остановке завтра в девять часов утра.
— И никаких проводов! — предупредил он. — С родителями попрощайтесь дома.
Утром на остановку первым пришел Болат. Девяти еще не было. Он присел на скамейку, вытащил из кармана нож, из вещмешка достал старый высохший корень можжевельника, похожий на лошадиную голову с озорно оскаленными зубами. Вырезать из дерева фигурки — любимое занятие Болата. Нож у него острый, рука верная, а глаза умеют подмечать в дереве то, что не всякий заметит. Волокна корня свились в тугой жгут. Другой бы сгладил их, чтобы поверхность была ровной. А Болат чуть поработал ножом — и волокна превратились в конскую гриву. Два острых сучка стали настороженными ушами. Пара ямочек на конце корня расширилась под ножом, будто конь вдруг шевельнул ноздрями и потянул в себя воздух.
Без пяти девять к остановке подошли Арвид и Язеп. Оба налегке — без вещей. У Язепа на груди болтался транзистор.
— А где же основной следопыт? — усмехнулся Язеп.
— Опоздает — ждать не будем! — сказал Болат.
Но Катя не опоздала. Ее увидели издали. Она шла медленно. В правой руке — тяжелый, туго набитый рюкзак, в левой — раскрытый зонтик. Одета она была так, словно собиралась прогуляться по асфальтированному бульвару: белые туфельки, безупречно отглаженные светлые брюки и такого же цвета плащ.
— Здравствуйте, мальчики! Доброе утро! — воскликнула она и с облегчением опустила на скамейку рюкзак, на котором виднелась четкая надпись: «Катя Семенова».
Арвид скептически оглядел ее одежду и зонтик. Язеп уставился на рюкзак, похвалил Катю:
— Отлично! Как ты догадалась? Теперь мы никогда не спутаем вещи!
Катя не успела ответить, потому что подошел автобус. Четверо следопытов втиснулись в переполненную машину.
Когда Арвид скомандовал приготовиться к выходу, пассажиров осталось совсем мало. Мальчишки выпрыгнули сзади, а Катя не любила нарушать правила и решила выйти через переднюю дверь. Она спустилась со ступеньки на обочину дороги и потянула на себя рюкзак и зонтик. Рюкзак вывалился, а зонтик зацепился. Подбежал Арвид, помог Кате справиться с упрямым зонтиком.
— Я думаю, — глубокомысленно заявил Язеп, — ты не все взяла с собой. Не хватает кровати.
— А ты нехороший! — обиделась Катя.
Язеп пожал плечами.
— Другой бы спорил, я не буду.
— Пошли! Пошли! — нетерпеливо потребовал Болат и привычно закинул за спину вещмешок.
Катя тоже подхватила рюкзак. Арвид вздохнул и взял у нее тяжелый груз.
— Пойдем так, — сказал он. — Впереди я, за мной — Болат, потом Катя. Язеп — сзади.
Он вывел отряд на тропку. Дорога осталась позади. Тропа пересекала широкое поле и углублялась в лес.
Арвид шагал крупно и даже не смотрел под ноги. На этой тропе каждый корень, любой поворот, низко нависший над головой сук были ему знакомы.