— Лось, — сказал Арвид.
— Не лось, — возразил Болат. — Казах за километр коня узнает!
Он спрятал нож, положил корень в вещмешок и пошел к кустам.
— Ой, не ходи!
Но Болат смело зашел в густые заросли. Слышно было, как он зачмокал как-то по-особенному, ласково проговорил что-то непонятное и звонко похлопал по чему-то упругому, плотному. В кустах зашуршало еще громче, и из зарослей показался конь. Болат ловко сидел верхом и гладил его по холке.
Забыв все недавние страхи, Катя захлопала в ладоши.
— Ловко! — восхищенно произнес Арвид.
Болат спрыгнул, шлепнув коня по крупу.
— Иди! Пасись!
И конь послушно пошел к лесу, пощипывая на ходу высокую траву. Болат не спускал с него разгоревшихся глаз.
— Жаль, не ишак!
Арвид удивился.
— А чем осел лучше лошади?
— Кто сказал — лучше? Никто не сказал!.. Ишака в поход бы взяли! Вещи бы тащил! Чужого коня не возьмешь. Нельзя — вором станешь!
— А чужого осла можно?
— Можно!.. У нас так… Идешь — долго идешь. Устал! Видишь — ишак. Сел — поехал. Приехал — накормил. Домой отослал. И всем хорошо: тебе, ишаку и хозяину ишака!..
Катя и Арвид не поверили, но спорить не стали. Очень уж убедительно и горячо говорил Болат.
Когда Катя улеглась спать на сене, ей вдруг привиделась длинная вереница ослов. Они стояли в степи у столба с надписью «Такси». Подходили запыленные казахи, садились верхом на ослов и устало говорили:
— На Невский, пожалуйста!
— А мне к кинотеатру «Гигант»!
Катя улыбнулась и заснула с каким-то радостным праздничным чувством.
Болату тоже приснился под утро сон. Они с Катей стояли на берегу болота. Арвид крепко держал их за руки и, строго нахмурив брови, говорил непререкаемым тоном командира:
— И сам не пойду, и вас не пущу!
Болат поднатужился, выдернул руку из цепких пальцев Арвида и проснулся.
Начинало светать. Арвид спокойно спал слева от Болата. Катя лежала в стороне, прикрывшись полиэтиленовой пленкой. Светлый плащ висел рядом на стене, на гвоздике.
Минут пять сидел Болат неподвижно. Думал. Сон встревожил его. Вдруг Арвид откажется от похода? Можно, конечно, обойтись и без него. Бессаусак виден с берега. Не заблудишься. А вот обратно, к автобусу, найти дорогу трудно. Тропинок в лесу много. Обязательно собьешься с пути.
Не мог Болат не побывать на острове. Верилось ему, что именно здесь, в этих краях, партизанил его дядя. Здесь он и погиб, так и не успев вырасти в настоящего дядю. И кто знает, может быть, как раз остров Бессаусак и откроет тайну его гибели. Не может человек пропасть просто так, не оставив после себя никаких следов. И решил Болат сейчас же, не теряя ни минуты, идти на остров, осмотреть его и вернуться, пока Арвид и Катя не проснулись. Было часов пять, не больше. За час он дойдет до острова, а к восьми вернется. Они еще наверняка будут спать.
Потихоньку выбрался он из сарая и бегом пересек заросли. На болоте лежал густой туман. Такой густой, что ничего не было видно. Казалось, перед Болатом лежала бескрайняя котловина, заполненная опустившимися с неба облаками. Он помнил, что тропа начиналась где-то справа, и, пройдя по берегу метров двадцать, увидел ее под ногами. Мох тут был примят и смешан с грязью копытами диких кабанов.
Не раздумывая, Болат свернул на тропу. Под ботинками зачавкало. Он сделал шагов десять по мягкой, как пружинный матрас, трясине и оглянулся. Берег уже исчез в тумане. Слева и справа лениво перекатывались зыбкие валы из серовато-белой невесомой ваты. Над головой — тоже сероватый низкий полог. Впереди — такая же непроницаемая и в то же время неощутимая стена. И только тропа темнела под ногами. Было такое ощущение, будто весь мир окутан этим густым туманом, будто на сотни километров вокруг нет ни одного человека. Остался на земле он один, погруженный на самое дно моря туманов.
Болат преодолел страх и пошел вперед, глядя только под ноги, чтобы не потерять тропу. Он шел долго, не останавливаясь, не оглядываясь, и старался для смелости думать только о своем дяде. Ему тогда было столько же лет, сколько сейчас Болату. И туманы здесь были такие же густые. И болото такое же топкое, коварное. А ведь он шел и не боялся! Да еще, наверно, и ночью приходилось. Значит, и Болат пройдет! Должен пройти!
Под ногами глухо чавкала болотная жижа. Болат привык к этим звукам и перестал их слышать, и поэтому негромкий сухой треск впереди показался оглушительным. Он остановился. Над болотом висела гнетущая вязкая тишина. Впереди что-то темнело, точно туман сгустился там еще больше. Какие-то полосы пересекали его сверху вниз. Приглядевшись, Болат догадался, что это стволы деревьев. Забыв об испугавшем его треске, он радостно улыбнулся и побежал вперед.