Синеглазый лорд услышал первые вопли боли. Кальдмейн посмотрел в ту сторону, откуда донёсся звук и тут же ринулся туда. Опираясь спиной о бортик, на полу сидел, прижимая заскорузлые руки к окровавленному животу, главный плотник графства, а в образовавшуюся брешь в обороне уже вваливались враги. Выхватив меч, Вельм нанёс им несколько точных ударов, отправляя навстречу Тьме. Избавившись от первых нападающих, он рогатиной, рыча от натуги, сумел в одиночку столкнуть со стены приставленную к ней лестницу. Когда же он обернулся, плотник уже успел опустить безжизненные руки и смотрел на своего сюзерена пустыми мёртвыми глазами.
- Масло! - последовал приказ, и раскалённое и шипящее масло водопадом выплеснулось на головы душегубов.
Всё казалось ужасным, нереальным сном, полным крови, отчаяния и мук. Вельм помнил, как отдал приказ стрелять в следующую волну нападающих; помнил, что хоть бернхаальцы защищались стойко и стояли до последнего, поражение приближалось. Оно представлялось лорду полоумной старухой, скалящей в жуткой улыбке кривые и обломанные гнилые зубы. Старуха занесла над его городом руку с зазубренным ножом, готовая нанести последний удар.
- Держать оборону! Встать по два у бойниц! Третий подаёт камни!
«Последнее оружие, последняя надежда... - подумал Вельм Кальдмейн. - А что, если?..»
Неожиданная мысль промелькнула в разгоряченном мозгу, даря слабое упование на иной исход, и одновременно повергая душу лорда в ужас.
- Мне нужна Ла Вийе! Где она? - выкрикнул он в ухо ближайшего воина.
- Она осталась в городе, ваш-светлость! Идите, мы задержим этих ублюдков! - даже самый непроходимый тупица понимал: в этот день без помощи проклятой ведьмы им не обойтись.
Последний раз взглянув на противников, Вельм увидел, что к воротам подносят таран, надёжно укрывающий своих носильщиков прибитыми к нему щитами.
«Или сейчас, или никогда!» - пронеслось в голове Кальдмейна и он, перепрыгивая через разбросанные орудия и сбивая людей, побежал к дому Касс.
Выбив ногой дверь в дом ведьмы, Кальдмейн ввалился в комнату и без приветствий выпалил:
Помоги нам, Кассандра! Я заплачу любую цену!
Вздрогнувшая от неожиданности колдунья выронила открытый пузырёк с ярко розовой жидкостью в котелок, в котором варилась какая-то отрава. Грязно ругнувшись, она большим черпаком выловила баночку из кипятка и, не дотрагиваясь до неё, швырнула в большой керамический горшок и тут же плотно накрыла крышкой. Последовал небольшой хлопок и сквозь невидимые глазу зазоры между крышкой и самой посудиной повалил ароматный дымок. Кассандра обернулась:
- Я помогу, но готов ли ты отдаться Тьме ради блага твоих людей?
- Готов!
Она грустно покачала головой и произнесла:
- Я не готова, лорд... Я не допущу, чтоб Тьма завладела тобой так же, как и мной. Скажи сперва, что важнее для тебя: власть над Бернхаалем или жизни твоих вассалов?
- Жизни! Не томи, Кассандра! Умоляю, помоги мне! Я согласен на все условия!
Зачерпнув прямо кружкой из котелка варево, она поднесла её Вельму.
- Здесь адская смесь из оборотного и приворотного зелий. Последнее я только что по твоей вине уронила туда. Времени переделывать нет. Ты осознаёшь, кем станешь, если выпьешь его?
- Нет, - руки его дрожали от перевозбуждения, в мозгу кузнечным молотом долбилась страшная мысль, что ещё чуть-чуть разглагольствований, и тот огромный таран пробьёт ворота, что будет означать лишь одно: конец.
- Ты станешь превращаться в тёмного, неуправляемого демона Преисподней всякий раз, когда будешь находиться порознь со мной. Ты го...
Не дослушав слов Ла Вийе, лорд выхватил из её рук чашку и залпом выпил содержимое. К его огромному удивлению, он не почувствовал ни боли, ни превращения. Однако изменения всё же произошли: вместо возбуждённости и натянутых нервов, пришли спокойствие и холодная рассудительность.
- А теперь идём, - сказала девушка, и, схватив Вельма за руку, вытащила его из дома. Добежав до городских ворот, они увидели, что, помедли они хоть минуту, всё было бы кончено. Огромные, кованные железом, двери были погнуты и исковерканы от разрушительных ударов тарана.
- Прикажи своим людям открыть их, - велела Кассандра Кальдмейну.
- Ты рехнулась?!
Ведьма вскипела:
- Ты хочешь спасти людей? Делай, что я приказываю, лорд!
Он выполнил её приказанье, и, подталкиваемый Кассандрой, вышел в распахнутые створки. Но стоило ему отойти от девушки на два десятка шагов, как мир подёрнулся кровавой пеленой, и сознание цивилизованного и благородного лорда ушло, уступив кровожадности древнего берсерка. Что происходило, и что он делал, Вельм не помнил, забыв даже собственное имя.