Когда-то красивая цветная палая листва разбухла после продолжительных дождей, а после ударивших ночных заморозков покрылась корочкой льда и теперь хрустела под копытами его вороного.
С низкого хмурого зимнего неба срывались холодные снежинки. Эти застывшие капельки воды опускались на чёрную гриву коня, отчего та казалась седой. Лорд тяжело задумался:
«Вот так и я скоро поседею от происков этой дряни Кассандры Ла Вийе! С этим надо что-то делать!»
После того, как Кассандра отпустила лорда, не причинив ему никакого вреда, Тьма устроила ей превесёленькую ночку: тело несчастной ведьмы жгло, сдавливало и выкручивало от боли - так Хозяйка делала всегда, когда её служанка была непослушной и своевольничала. Когда Тьма, наконец, немного успокоилась, Кассандра сумела выпросить у неё разрешение на замену жертвы, пообещав дюжину молодых мужчин взамен того, особенного Кальдмейна, которого она не посмела убить. Тьма согласилась.
Образ молодого лорда никак не шёл из ума ведьмы. При каждом воспоминании об их встрече, сердце сладко замирало в груди, боясь трепыхнуться, и дыхание, составляя ему компанию, также останавливалось. В голове, сменяя друг друга, кружились выдуманные картинки. Вот, Вельм Кальдмейн, становится перед порозовевшей от смущения девушкой на колени и признаётся ей в любви... или с самыми изысканными комплиментами, так же стоя на коленях, преподносит в дар букет цветов...
Эти чувства наполняли жизнь Кассандры каким-то дискомфортом, ведь она давно уже научилась уничтожать их в себе.
Касс стала несчастна. Раньше, до встречи с Вельмом, работа приносила девушке определённое удовольствие. Она от души хохотала, когда от наведённого ею морока в образе домового, мельничиха, толстая и расплывшаяся баба лет сорока, попятившись от страху, не заметила раскрытого мешка с мукой, и с размаху села в него, подняв целую тучу белой пыли. Или когда пьяный в стельку после пирушки с друзьями местный ловелас погнался за иллюзией полуголой девицы, отчего опрокинулся в колодец, где и утонул.
Мужчин девушка ненавидела. И было за что.
Днём, наблюдая через неровную зеркальную поверхность зелья, кипевшего в котле, за серьёзно заболевшим соседским мальчишкой, единственным, не побоявшимся ведьмы и воровавшим яйца из её курятника, девушка решила: такого храбреца надо спасать и, презрев ограничения на колдовство в светлое время суток, Касс вытянула из пацана хворь и заперла её в баночке.
«Тьме скажу, что мне просто позарез была нужна холера, - подумала она. - Правда, её теперь надо будет срочно использовать, заразив кого-нибудь...»
В дверь постучались. Перетрухнув, что её застанут врасплох за добрым делом, Кассандра пасом испарила котёл и скрыла за цветастой занавеской полку с болезнями.
- Ну, вваливайтесь, коли пожаловали, - громко сказала она, и в дом вошёл Вельм.
Чёртов красавец был бледен, но всё же хорош собой: на этот раз на нём был надет тёмно-синий костюм для верховой езды, а широкие плечи покрывал плащ, отороченный мехом какого-то белого в чёрных подпалинах зверька. Вельм был припорошен снегом.
«Неужто его задела одна из моих болячек? - испугавшись, подумала Касс. - После мороза люди бывают румяными, но никак не бледными, как спирохета».
Злокозненной волшбой от него не пахло, а потому она решила, что мужчина так боролся со страхом... (зачёркнуто)
...страхом. Даже самый смелый человек стал бы опасаться встречи с тёмной ведьмой.
Cклонив голову, лорд протянул ей красный бархатный мешочек и произнёс:
- Прими в дар этот браслет, Кассандра Ла Вийе и, прошу тебя, попроси свою Повелительницу поумерить аппетиты. Мои люди умирают!
Да, как-то не так она представляла себе преподношение романтичного подарка.
Ведьма приняла подарок, раскрыла мешочек, вынула оттуда драгоценность и, повертев её в руках, со стуком положила на стол.
Лорд не знал, что дальше делать и как себя вести, молчал, и от нечего делать стал разглядывать комнату, где они находились. У окна стоял большой обеденный стол, накрытый белой накрахмаленной скатертью, в углу - сложенный из камня камин, над огнём, горевшем в нём, пыхтел кипящий котелок; тикали настенные часы, а где-то под полом скреблась мышь.