Послышался короткий тихий хохоток.
- Не слишком ли ты высокого о себе мнения? Один человек взамен всех остальных? О, это должен быть особенный человек, о-очень... Ну, ладно-ладно. Ты мне нравишься, а потому, я принимаю условия Договора. Скажу даже, что не буду против, если ты привлечёшь на мою сторону своего синеглазого лорда. Даю добро на любовный приворот.
В камине тлело полусырое полено, наполняя кабинет лорда Кальдмейна едким дымом, но взбешённый граф не обращал на это никакого внимания. Он напряжённо сидел в большом мягком кресле и нервно хрустел суставами пальцев, сжимая и разжимая кулаки в бессильной злобе.
За окном, невзирая на поздний час, было бело: мела метель, вдесятеро усиленная мощным ветром. При других обстоятельствах, любящий поэзию Вельм не упустил бы случая полюбоваться красотой зимней стихии, но в тот момент все мысли молодого правителя Бернхаальского графства были заняты словами Кассандры Ла Вийе. Бесстыжая бесовка предлагала ему спокойствие его людей, взамен же требовала взять себя замуж! По сути, принуждала его заключить Договор с Тьмой! Только ведьма могла опуститься до такого низкого шантажа.
Ушибленная, после неудачного приземления за порогом обиталища ведьмы, спина, ныла, не позволяя усесться в кресле поудобней.
«Все посланники и наёмные убийцы, которых я отправлял к ведьме Ла Вийе, были не в состоянии причинить ей никакого вреда, будучи под действием любовных чар, которые она направляла на них. Из всех я один не поддался на её проклятую волшбу... Что ж, значит, мне и бороться с ней...»
Лорд встал, состроив болезненную гримасу, и налил себе из хрустального графина вина. Следуя давней неистребимой привычке, приобретённой им в ту пору, когда он, будучи единственным другом наследного королевича, жил при дворе, опустил в бокал кусочек рога нарвала - самого лучшего средства, аннулирующего действие ядов и зелий. Прямо на глазах тёмно-рубиновое вино стало сереть, а его пряный терпкий аромат исчез, сменившись на невыносимо сильный запах конского пота.
Вельм размашисто смёл рукой и бокал, и графин с отравленным ведьмовским пойлом на пол. Это была последняя капля, последние остатки его, поистине, королевского терпения. С бесчинством наместницы Тьмы надо было что-то делать, необходимо было остановить её!
Что делать, он не знал, а потому, вызвав лакея, приказал принести побольше коньяку и, дождавшись, пока тот, принёсши требуемое, удалился, залпом выпил первые три рюмки.
Когда-то он не был таким тюфяком. Ещё несколько лет назад семнадцатилетний Вельм Кальдмейн был другом принца Райза - самого прекрасного человека из тех, кого он когда-либо встречал.
Они с Райзом были не просто ровесниками, они были рождены в один день и примерно в одно и то же время. Его Высочеству пророчили будущность одного из самых блестящих правителей королевства. Друг Вельма уже в семнадцать умудрялся жить двойной жизнью: во дворце был воспитанным, молодым человеком, а во время их вылазок инкогнито в город - хулиганом и забиякой.
Кальдмейн улыбнулся, вспоминая об их забавах.
Поздними ночами они с Райзом, скрыв лица под чёрными бархатными масками, секретным ходом убегали на улицы, задирали городскую стражу, кутили в кабачках и зажимали по углам сговорчивых девчонок.
Улыбка сменилась болезненной гримасой - Вельм вспомнил их последний вечер, кончившийся смертью наследника престола.
Парочка друзей, будучи уже порядочно «на бровях», возвращалась после шумных посиделок домой, когда вдруг из темной подворотни на свет фонаря вышла группа вооружённых людей. Вооружены они были плохо и видом своим походили на ночных воров, однако один сжимал в руке лёгкий арбалет, украшенный серебром - только это Вельм и успел заметить.
- Кошелёк или жизнь! - прокричали они.
Сдаваться было не в привычках принца и молодого Кальдмейна и они, не сговариваясь, вынули из ножен мечи и пошли в атаку.
Первых двоих, стоявших ближе всего к ним, они разрубили почти пополам, от макушки до середины груди. Почти та же судьба ожидала и еще двоих. Когда граф Бернхаальский нанизывал на острие меча своего третьего оппонента, тот, у кого в руках был арбалет, выстрелил и Вельм не успел ничего сделать, не успел заслонить своим телом лучшего друга и принять за него смерть... Стрела угодила прямо между глаз Райза.
Один из нападавших воспользовался шоком Кальдмейна и ранил его в живот, после чего нападавшие скрылись, предварительно обобрав друзей до нитки. Вельм до сих пор не помнил, как в полубеспамятстве добрался до дворца и как доволок туда тело друга.