Черт, и ведь не окликнешь Веласко! Он строго запретил переговариваться громким голосом. Мы уже почти подъезжали к неведомой лежке. Тишина сгустилась до состояния звона в ушах. Даже птиц не слышно. Давно затих перестук дятла. Место, видать, поганое. Животные чуют, кто здесь заправляет, и стараются лишний раз не появляться в этом районе.
— Влево, мать его…, — выдавил Канадец. — Что за урод?
Меня прошибло от омерзения. Вверху бурелом повалил несколько деревьев, образовав из них баррикаду из стволов, раскинутых в разные стороны ветки и мощные комли, вздернувшие вверх засохшие корни. Как будто гигантские змеи застыли от магического удара и так и не смогли ожить, навечно глядя в просвечивающее сквозь густую зелень крон небо. А на самом верху бурелома сидела на корточках тварь. Она смотрела прямо на нас, свесив длинные худые руки (а, может, это были передние лапы) с острыми когтями. Нижние конечности у нее заросли жесткой черной шерстью, а на спине угадывался продольный нарост в виде мелких гребней, идущих от затылка к пояснице. По моим расчетам рост "дьявола" мог доходить до среднего человеческого, но никах не за два метра. Для прыгающего и скачущего по дереву морфа вполне комфортно.
— Шипастый дьявол! — выдохнул Пит, вскидывая дробовик. — Далеко, далеко!
— Еще один, — сдавленно произнес Артишок. — Шел по нашему следу!
— Парни, спокойно! — Веласко развернул жеребца. — Алекс, Фил и Вальтер держат второго, а мы бьем дозорного!
Дружно грохнули сдвоенными выстрелами дробовики охотников. Картечь плотной стеной снесла верхушки кустарников и мелких деревцев. "Дьявол" с пронзительным и хриплым криком подлетел вверх и сделал невероятный кульбит в воздухе. После чего оказался на земле и понесся в нашу сторону. Одновременно с ним вторая тварь, кравшаяся за нами, атаковала стремительно и молча.
— Бей по лапам! — подсказал я Артишоку. — Ломай ему суставы! Не старайся попасть в голову! Видел, какой у него череп! Кувалдой не прошибешь.
Лихорадочно протараторив нужные подсказки, я вмазал из винчестера тройным, вырывая из оголенного бока метаморфа куски шерсти и плоти. Брызнула кровь. Слава богу, его можно повалить! Артишок тем временем отстрелялся.
— Пустой! — крикнул он.
— Держу! — у меня еще два патрона в дробовике. Не тороплюсь, жду приближения дьявола. А здорово мы его посекли! Уже не так прытко скачет, припадает на одну лапу.
— Готов! — азартно выкрикнул Артишок и вскинул оружие.
Бадах! Бадах!
— Пустой! — кричу я и лезу в карман, где лежат патроны.
Грохнуло, как будто ручная граната разорвалась надо головой. Где-то завизжала первая тварь. Ого, неужели динамитную шашку использовали? Всерьез воюем! Подозреваю, после такого взрыва от дьявола рожки да ножки остались.
Канадец хладнокровно подпустил второго морфа и вскинул свою страшную ручную артиллерию. Калибр "питонов" сделал свое дело. Грудину выпрямившейся для броска твари разворотило до ребер. Брызнуло белесой крошкой и кровью. Шипастый завыл и стал заваливаться на бок. Делаю два шага вперед и дважды всаживаю в морду из винчестера. Жду результата. Не хочется лишней траты патронов. Все, сдох, бобик.
— На коней! — орет Веласко. — Может, успеем перехватить третьего!
Как же охотники натренировали своих коней! Весь бой они спокойно простояли, не убежав от страха куда-нибудь в чащобу. А вот наши недорослики ломанулись вниз по скату, едва не ломая ноги. Артишок, ругаясь, рванул за ними и поймал уже возле кромки леса. Местные ребята уже были далеко, мелькая между кустов. Пришлось поспешать, чтобы не затеряться в хаосе каменных оползней и плотно растущего ельника.
Когда мы выехали на сравнительно ровную площадку, покрытую жесткой травой и шиповником, охотники стояли на земле и курили. Мы тоже спешились.
— Ушла падла, — сморщившись, пояснил Веласко и тыкнул стволом дробовика вниз по склону. — Сообразила, что дело гнилое — так рванула, что только ее спину и видели. На север бежит. Там озер много, где-нибудь спрячется.
— Надо кончать, — покачал головой Пит. Решение здесь принимал он. — Переждет какое-то время, снова примется людей резать. Вы как, джентльмены? С нами или по тропке обратно поедете?
— Я только во вкус вошел, — усмехнулся Канадец, вытаскивая из пачки папиросу. А руки-то все равно дрожат.