— Это все их силы, которые они смогли собрать для войны, — объяснил Парсаний, находившийся неподалеку. — Они хотят отомстить за то поражение и получить у нас богатую добычу. В Африке у них остались только самые необходимые войска, немногочисленные гарнизоны в городах для защиты от набегов кочевых племен.
— Ты обещал мне привезти их послов, — напомнил я. — Этих самых враждебных к вандалам племен. Я хочу создать против них коалицию, чтобы в будущем вандалы и носа не смели высунуть из Африки.
— Я сделал, как вы велели, доминус, — подтвердил Парсаний. — Из послы прибудут на Сицилию через месяц, там мы сможем с ними переговорить.
— Осталось только выкинуть вот эти вражеские войска из наших морей, — сказал я, кивая на приближающийся флот неприятеля.
Префект флота находился тут же, на верхней палубе и пристально наблюдал за кораблями неприятеля. Команда тессераконтеры тем временем поспешно опускала паруса и готовилась к бою. Затем Авундий приказал взять влево, чтобы корабль не зашел в центр вражеской позиции.
— Мы же не хотим угодить в их окружение? — спросил он у нас, даже не дожидаясь ответа.
На судне вовсю трубили боевые рожки, на вражеских судах тоже, но из-за дальности они казались тоненькими и слабыми. Надо отдать должное врагам, завидев гиганта, они только на мгновение растерялись, а затем начали готовиться к решительному бою.
Быстро разделив свои корабли на две части, они пытались обойти «Несокрушимого» и окружить со всех сторон. А поскольку мы сейчас плыли влево, угрожая их правому флангу, то часть их кораблей начала уплывать еще дальше, стараясь все равно завлечь нас в кольцо окружения. Сверху, с высоты шестиэтажного здания их корабли походили на юрких карасей, снующих вокруг огромной зубастой щуки.
Огромные габариты гигантского судна были нашей силой и нашей слабостью. Силой в том смысле, что мы могли никого не бояться во время лобового столкновения, но слабостью было то, что при этом мы оказались очень неповоротливыми и громоздкими. Впрочем, поначалу этот недостаток не казался нам существенным.
Тем более, что когда линия вражеских кораблей оказалась в зоне обстрела, по приказу Филоника пушкари открыли огонь из архитронито. Для этой махины Калияс изготовил специально две огромные пушки усиленного калибра. В отличие от других полевых пушек эти получились стационарными, то есть были вмурованы в огромную стрелковую башню в задней части палубы. Другое дело, что сама башня при этом могла вращаться, то есть дула пушек могли двигаться в разном направлении, но вот утащить их с корабля было невозможно.
Ядра к ним подобрались невероятно большие, чуть ли не метр диаметром. Тяжелющие такие, что их могли поднять только четыре человека за раз. Запас этих ядре был специально собран в трюме и его подавали снизу в стрелковую башню на лебедке, для которой мне пришлось пожертвовать собственным лифтом. Для обслуживания одного архитронито нужно было десять человек пушкарей. Когда они развели в башне огонь, чтобы нагреть казенную часть пушек, там, наверное, стало жарче, чем в аду.
И сейчас эти две эти мощные пушки, поворачивая туда-сюда стволами, нашли цели и выстрелили по ним, одна за другой.
Выстрел одной пропал даром, поскольку раскаленное ядро вонзилось в воду далеко от цели и вызвало целое облако пара. Зато второе ядро угодило прямо в корму триремы, поспешно отходящей в сторону по волнам и разнесло ее в клочья. Треск, грохот, брызги, шипенье пара и испуганные вопли моряков. Вот уж никто не ожидал, что такое возможно!
На глазах изумленных вандалов их корабль в считанные мгновения превратился в щепки и пошел ко дну. Часть моряков и воинов на судне погибла и на волнах качались их трупы, а остальные барахтались в воде вокруг, не понимая, каким образом очутились в ней. Я и сам поразился убийственной мощи своего оружия.
Затем архитронито выстрелили снова. Опять одно за другим. Оба ядра промахнулись по целям, но то, что выстрелило последним, пролетело в опасной близости от биремы и обдало ее облаком пара. Стрелковую башню нашего флагмана, между прочим, тоже укутало белым паром от произведенных выстрелов.
Теперь уже враг понял, что к чему и понял, что на моей стороне не только корабль огромных размеров, но и неизведанное оружие невиданной мощи. Это хватило, чтобы капитаны ближайших кораблей и думать прекратили о морском бое и развернув судна, попытались поскорее скрыться.
Впрочем, другие корабли, особенно те, на которых осталось командование вандалов, видимо, находились слишком далеко от происходящего и не поняли до конца, чем им грозит продолжение сражения. Поэтому они с безумством храбрых приказали остальным кораблям продолжить окружение «Несокрушимого», чтобы взять его на абордаж или потопить, уж не знаю, на что они надеялись.