Снова загрохотали архитронито, причем кони прибывших гепидов, непривычные к шуму снарядов, метнулись в сторону и союзникам трудом удалось их утихомирить. Руги, герулы, скиры и лангобарды, видя такое, развернули свои порядки и начали отступать.
Причем герулы вовсе на стали задерживать нас, а удрали с поля боя самыми первыми. Остальные варвары тоже старались отступать в порядке, но вскоре, под непрерывным нашим обстрелом, дрогнули и побежали. Мои стрелки преследовали их, а также немногочисленные гетулы и берберы.
Гепиды же и вовсе остановились и выстроились на равнине перед укреплениями Атальфа. Пришла пора познакомится с ними поближе, хотя я предпочел бы, чтобы они продолжили преследование врага и поразили их как можно больше. Но ничего не поделаешь, союзники есть союзники, с ними нужно было познакомиться.
Полководца гепидов звали Гиесм, это был высокий сильный мужчина, Парсаний по секрету сказал мне на ухо, что это возможно, будущий король гепидов. Но я успел обменяться с ним только парой слов, как наш разговор прервали самым бессовестным образом.
К нам подбежала Вирсания, и схватив меня за руку, негромко сказала:
— Нам надо срочно увидеться с Ариадной. У нее послание от Одоакра.
Глава 23. Окончательное решение остготского вопроса
Встреча с Ариадной состоялась опять под покровом ночи. Очень уж любят местные люди на Балканах проводить тайные сборища в темноте, пока их не видят другие любопытные сограждане.
Мы не спешили после встречи догнать убегающих варваров. Пусть уходят, все равно далеко не убегут. Сейчас самое главное это узнать, как дела у Атальфа. Поэтому обменявшись приветствиями с Гиесмом, я предложил ему встретиться позже и поужинать вместе, а сам поспешил к лагерю Атальфа. Мне было интересно, сильно ли пострадали наши воины.
Нет, они, слава богу, не пострадали так сильно, как могли, если бы мы не приехали вовремя. Атальф вышел мне навстречу из лагеря и спустился с вала, а за ним побежали дуксы легионов и центурионы. Затем потянулись и остальные солдаты. Они приветствовали нас радостными криками.
— Благодарю, император, что прибыли спасти нас, — сказал Атальф и поклонился. — Еще немного и мы бы уже не устояли перед напором врагов.
— Я должен был прийти, — ответил я. — Ведь это я отправил вас сюда.
После обмена любезностями я осмотрел лагерь и нашел, что Атальф все сделал по науке, как и надо. У него были пара архитронито, но все ядра давно кончились, да и пушкари все изранены. В самом лагере все было устроено так, чтобы отразить любое нападение врага. Атальф помнил, что болота и леса на флангах и в тылу не являются гарантией от атаки и тоже позаботился обустроить там защитные сооружения. Весь лагерь он обставил повозками и прикрылся ими.
Впрочем, времени терять тоже было нельзя. Я дал время войскам отдохнуть. Весь вчерашний и сегодняшний день был солнечный, а вот завтра, судя по всему, опять пойдут осенние дожди. Сегодня ночью мы можем отдохнуть и встретиться с Ариадной, а вот завтра с утра отправимся на столицу ругов.
Вот и теперь, после плотного ужина с Гиесмом, вместо того, чтобы отправиться спать после трудного и тяжелого дня, как и все добропорядочные граждане, мне пришлось теперь ехать в мокром от дождя лесу вместе со своими помощниками. В состав моей делегации был Залмоксис, Фламма и Спикул, а также неизменные Парсаний и Вирсания. Молодая женщина обязательно хотела присутствовать на встрече.
Ехали мы недолго. Капли дождя стучали по листьям. Копыта лошадей увязали во влажной земле. Отряды гетулов ехали впереди и прочесывали местность на предмет ловушки.
Они подъезжали к Парсанию и докладывали обстановку. Наконец, они сообщили, что впереди нас ждет женщина с двумя охранниками. Это была Ариадна.
На встречу с ней мы поехали все вместе, но приблизились только вдвоем с Вирсанией.
— Я рада вас видеть, доминус, — сказала девушка. — И у меня для вас небольшая просьба.
— Какая? — спросила Вирсания.
Меня интересовал прежде всего Одоакр и я спросил о другом:
— Сначала скажи мне, где Одоакр?
В темноте лицо Ариадны почти не было видно. Об ее состоянии можно было судить только по дрожащему голосу.
— Он здесь, — ответила девушка на мой вопрос и я невольно огляделся. Неужели это все-таки и вправду ловушка?
Ариадна тихонько засмеялась, но тут же прервала сама себя.
— Он здесь в том смысле, что находится в моем сердце, император, — сказала девушка. — Он всегда рядом со мной.
Ну вот как работать с этими женщинами, скажите пожалуйста? Я знал, что это рано или поздно случится. Предупреждал ведь Вирсанию.