Выйдя на улицу, я на мгновение останавливаюсь. Весь двор украшен — вдоль стен расставлены складные столы, уставленные мисками с барбекю, гарнирами и достаточным количеством домашних пирогов Бесс, чтобы накормить небольшую армию. Белые фонари висят над головой, пересекая двор с одной стороны забора на другую и заливая всё вокруг мягким светом. Некоторые из друзей Анни играют в корнхол в углу двора, а некоторые сидят в садовых креслах, попивая пиво.
Мама Эшби все силы положила на прощальную вечеринку Анни, что совсем неудивительно. Анни училась в средней школе, когда умерла наша мать, и в тот первый год после её смерти Анни двигалась в очень плохом направлении. Но Бесс просто восприняла это спокойно, как она делает со всем в жизни, и оттащила её от края пропасти. Я обожаю Бесс, но между ней и Анни существует особая связь, которая очень глубока.
Я стою там секунду, впитывая всё это в себя. Четвёртое июля в Вест Бенде — одно из моих любимых времён года. Конечно, мы никогда не делали этого раньше, болтаясь на заднем дворе. Обычно мы едем в центр города на праздник. Главная улица перекрывается, и прямо в центре города проходит карнавал. Вот к чему сводятся все мои воспоминания о четвёртом июля — поедание сахарной ваты и катание на карнавальных аттракционах, пока меня не стошнит.
— Твоя мама проделала очень хорошую работу, — замечает Пол.
— Так и есть, — соглашаюсь я. — Мне очень жаль, что, приехав вместе с Грейс, она пропустит парад в Вест Бенде.
Пол пожимает плечами.
— Я думаю, мама всё равно устала от конкурса по выпечке пирогов, — говорит он. — Чёрт, я уже устал слушать её жалобы о том, как всё это подтасовывается каждый год и как Марла Джонсон собирается выиграть конкурс по выпечке пирогов, несмотря ни на что, потому что она мило общается с судьями.
Ной фыркает.
— Мама слишком серьёзно относится к конкурсу по выпечке пирогов.
Пол посмеивается.
— Как и большинство людей в этом городе.
— Кретин! — Анни подбегает и обнимает меня со всей силой грузового поезда, мчащегося на полной скорости.
Я резко выдыхаю.
— Чёрт возьми, девочка, ты действительно должна была стать профессиональным футболистом.
— Где она?
— Да, и тебе привет, сестрёнка, — саркастически говорю я. — Я действительно рад тебя видеть. Я буду скучать по тебе, когда ты уедешь в Европу на два месяца, и я рад, что у меня есть возможность поболтать с тобой перед отъездом. Я тоже тебя люблю.
Анни бьёт меня по руке.
— Не ной, неудачник, — шутит она. — Я собираюсь пойти и найти её.
— Она внутри с Бесс, — говорю я ей.
У Анни округляются глаза.
— Почему ты позволил этому случиться?
— Ты же знаешь, мама не примет «нет» в ответ, — отвечает Ной.
— О Боже, ребята, она, наверное, сейчас показывает ей наши детские фотографии.
— Наверное, так оно и есть, — простонал я. — Хорошо, что я был чертовски милым ребёнком.
— Нет, — отвечает Пол. — Я уже подумал об этом — запер детские фотографии вместе с мобильными телефонами в оружейном сейфе.
Анни поднимает руку, чтобы дать ему пять.
— Ты мудрее, чем кажешься.
Пол качает головой.
— Не будь засранкой, девочка.
— Я скажу Бесс, что ты ругаешься, — ухмыльнулась Анни.
— Скажи Бесс, что я ругаюсь, и посмотрим, позволю ли я тебе запустить фейерверк, — хрипло говорит Пол.
— Я хорошо выгляжу? — спрашивает Анни, заправляя за ухо прядь ярко-розовых волос.
Я делаю вид, что оцениваю её задумчиво.
— А твои волосы должны быть такими розовыми?
— Заткнись. Я собираюсь поговорить с ней.
— Не пугай её, Анни.
— Я не собираюсь её пугать! Честно говоря, ты ведёшь себя так, будто я сошла с ума или что-то в этом роде.
— Ты слегка… активна, когда речь заходит о политике, вот и всё.
— Вовсе нет, — протестует она, доставая блокнот. — Но я знала, что ты заберёшь наши сотовые телефоны, Пол, поэтому сделала заметки.
Я вырываю блокнот у неё из рук.
— Ты не будешь брать у неё интервью.
— Это не вопросы для интервью. Это вопросы студента колледжа, который озабочен будущим нашей страны.
Я засовываю его в карман.
— Хорошая попытка.
— Ной, скажи ему, чтобы он отдал его обратно!
— Ты не будешь допрашивать дочь Президента, Анни. — Ной качает головой.
— Прекрасно. В любом случае, я уже выучила свои вопросы наизусть. — Анни направилась в сторону дома.
— Находясь между Анни и твоей матерью, эта девушка сейчас с криком выбежит отсюда, — бормочет Пол, качая головой.