Зато детство, проведенное под землей, научило ее драться. Болезненный тычок пришелся мне прямо под дых. Я едва успел прикрыть рот, оставляя в себе жизненно необходимые пузырьки воздуха. Быстро увернувшись еще от одного удара, я схватил руку девушки и приложил к своему лицу. Должно быть, она поняла меня. Откуда-то слева прилетело еще одно щупальце и ударило меня прямо по пояснице. Хорошо, что я оказался между ним и девушкой, ей итак досталось. От удара я перекувыркнулся в воздухе, но охотницу не выпустил. Нет, родня, теперь я тебя не отпущу. С моей помощью всплытие на поверхность пошло куда как легче.
А на поверхности стоял ад. Десятки щупалец в клочья рвали несчастные остатки плота, по которым безнадежно метался волк.
– Саша, Саша! Ты меня слышишь.
Должно быть, девушка серьезно испугалась: расширенные от ужаса зрачки, надрывное хриплое дыхание… Хорошо хоть судорог нет, а то нам всем хана.
– Я. Кхм… Я в пор… Кха-кха…
Саша закашлялась, отплевываясь водой. Жить будет.
– «Клык, прыгай. Плоту хана»
Волк подхватил древко Сашиного протазана и, нервно взвизгнув, шлепнулся в воду, но тут же показался на поверхности и погреб к нам. Молодец, вот что значит волшебная сила инстинктов.
Я быстро огляделся. Туман рассеялся, до острова оставались считанные десятки метров. Нужно плыть. Как по волшебству все щупальца в мгновение ока исчезли из виду. Затишье перед бурей. Нужно урвать как можно больше времени этого затишья.
– К берегу. Держись за меня.
Я закинул девушку за спину, сцепив ее руки на шее, и как можно быстрее погреб к острову. Берег приближался, но куда как медленнее чем хотелось бы. Клык уже догнал нас, как что-то ухватило меня за ногу и с силой рвануло вниз. Все что я успел сделать, это вдохнуть поглубже, прежде чем снова окунуться в жидкое ничто…
Меня быстро тащило ко дну. Я вытащил нож и полоснул по удерживающему мою ногу щупальцу. Хватка ослабла. Не нравится, тварь? На, получи еще.
Со всей силы я воткнул нож и успел немного провернуть, прежде чем он вырвался из моих рук и исчез, вслед за щупальцем. Я попытался всплыть, но слева неожиданно прилетело еще одно и швырнуло меня. Как там мои? Добрались ли? Снизу прилетело еще одно, и меня вышвырнуло из воды как камень из пращи. Картина, которую я успел увидеть, не сказать, чтобы была привлекательна. Ей точно было далеко до работ Шишкина, Васнецова и других великих творцов.
По берегу бегал волк, завывая на все тона. В воде стояла по колено девушка и красным, от крови монстра, клинком перерубала остаток трепыхающегося щупальца. Понятно теперь почему монстр так на меня наехал: ему там одну из конечностей отпиливают без наркоза. Плюхнувшись назад в воду, я что было сил погреб к берегу.
Пронеси, пронеси, пронеси!
Мне итак досталось, ну, пожалуйста!
Мои молитвы не были услышаны.
Должно быть, решив поквитаться хоть с одним обидчиком (Саша уже выбралась на берег), монстр взметнул надо мной все свои оставшиеся щупальца. Я почувствовал это затылком и нырнул, надеясь, что глубина хоть немного смягчит удар. Надежды не оправдались: через мгновение руки уперлись в вязкий ил. Сейчас как жахнет и размажет меня, на радость местным мутировавшим пескарям. Я быстро метнулся назад, на глубину. Дальше от берега, дальше от спасения, дальше от моей любимой.… Но ближе к жизни.
Должно быть, во время войны здесь ударили чем-то мощным, потому что склон берега круто обрывался и уходил вниз. Это могло меня спасти. Я нырнул и почувствовал, как в спину меня подтолкнула сильная волна от беснующихся на поверхности щупалец. Оказавшись в импровизированной нише, мне оставалось только надеяться на жизненный запас своих легких. Где-то впереди, где мы проплыли, виднелось какое-то мутное пятно. Большое пятно. Я вспомнил древние морские легенды, про великанов-кракенов. Но откуда такому взяться в пресной воде, да еще и так вымахать? Что он жрал-то? Загадка... И этот плот. Кто-то же переправлялся в дом. Но как он это делал, с таким то стражем? Вода перестала кипеть, пятно стало медленно уменьшаться. Неужели уходит? Кислорода оставалось совсем немного. Быстрее…