— И натъпкани със стероиди — добави Гант.
— Не само със стероиди — обади се нечий глас.
Всички се обърнаха.
Беше ученият Хърбърт Франклин.
— Кой сте вие? — попита Скофийлд.
Дребният човек се размърда неспокойно.
— Казвам се Хърби Франклин. До днес сутринта бях имунолог към проекта „Фортуна“. Само че преди всички вие да пристигнете тук, ме заключиха в килията.
— Какво искате да кажете с това „не само стероиди“? — попита Скофийлд.
— Ами, искам да кажа, че командосите в тази база са… и подсилени… не се сещам за по-точна дума.
— Как така подсилени?
— Усъвършенствани. Подобрени така, че да могат повече. Не сте ли си задавали въпроса защо се представят толкова добре на ученията? И защо продължават да се бият, когато всички останали припадат от изтощение?
— Да…
Франклин бързо продължи:
— Мускулите и общият им тонус се поддържат с анаболни стероиди. А кръвта им е с повишена окисляемост благодарение на инжекциите с изкуствен еритропротеин.
— Изкуствен еритропротеин? — повтори изумено Гант.
— Краткото му име е ЕПО — продължи Хърби. — Това е хормон, който стимулира производството на червени кръвни телца в костния мозък и така увеличава количеството на кислорода в кръвта. Спортистите, изложени на големи натоварвания, и най-вече велосипедистите, го употребяват от години. Командосите от Седми взвод са по-силни от вас и могат да тичат цял ден. По дяволите, капитане, когато постъпиха тук, тези мъже и без това бяха доста яки, но оттогава всеки ден поглъщат най-новите постижения на фармацевтиката и сега са по-здрави, по-силни и по-издръжливи от всеки нормален човек.
— Ясно — отвърна Скофийлд. — Схванах картината. — Помисли си за малкия Кевин, който живееше в прозрачния куб на пет метра оттук. — И само с това ли разполагате? Само с това ли се занимава базата? Да подсилва елитни бойци?
— Не — отвърна Хърби и хвърли предпазлив поглед към президента. — Усъвършенстването на командосите от Седми взвод е странична задача, защото те охраняват базата.
— Тогава с какво, по дяволите, се занимава тази база?
Хърби отново пое дъх, но тъкмо преди да отговори, се чу друг глас.
— В тази база се съхранява най-важната ваксина, разработвана някога в САЩ.
Скофийлд се обърна.
Говореше президентът.
Скофийлд се възхити на самообладанието му. Президентът все още носеше антрацитеночерния си костюм и вратовръзката. Със спретнато сресаната си посивяваща коса и добре познатото прошарено с бръчки лице приличаше на уважаван викториански търговец — уважаван викториански търговец, който се е потил здравата през последния час.
— Ваксина ли? — попита Скофийлд.
— Да. Ваксина против последния китайски генетичен вирус. Вирус, който поразява само хора от бялата раса въз основа на тяхната ДНК. Агент, наречен „Китайски вирус“.
— И донорът на тази ваксина е?… — попита Скофийлд.
— … е човек, плод на генно инженерство — довърши президентът.
— Какво?
— Човек, капитан Скофийлд, човек с променен още на ембрионален стадий генетичен код, така че да е неуязвим за Китайския вирус и чиято кръв се използва за производство на ваксина за целия американски народ. Човешка ваксина. Първото генетично изменено човешко същество на планетата, капитане. Малкият Кевин.
Скофийлд присви очи.
Това обясняваше много неща — безпрецедентната охрана на комплекса, визитата на президента и момчето, живеещо в прозрачния куб. Освен това президентът знаеше името на детето.
— Създали сте дете, което използвате като ваксина? Моите уважения, сър, но това не ви ли смущава?
Президентът се намръщи.
— В моята работа няма чисто черно и чисто бяло, капитане. Само сиво, безкрайно сиво. И в този сив свят аз трябва да вземам решения — трудни решения. Кевин е бил създаден много преди да стана президент, но след като аз бях избран, трябваше да дам разрешението си програмата да продължи. Дадох това разрешение. Не твърдя, че ми е било приятно, но когато сме изправени пред оръжие като Китайския вирус, нехуманните решения се превръщат в необходимост.
Настъпи мълчание. Книгата го наруши след няколко секунди.
— Какви са тези затворници на долното ниво?
— И животните? Тях за какво ги използват? — добави Джулиет.
Скофийлд се намръщи. Не беше влизал на ниво 5 и за пръв път чуваше за някакви затворници и животни.
— Животните се използват и в двата проекта — отговори Хърби Франклин. — Ваксината и усъвършенстването на Седми взвод. Мечките от остров Кодиак се използват заради съставките на кръвта им. Известно е, че по време на зимния си сън всички мечки имат изключително висока окисляемост на кръвта. Това беше фактът, който даде начало на изследването за подобряване на кръвта на командосите.