– Ничего страшного, – успокоила его Мелоди и сделала глубокий вдох. – Вы ни в чем не виноваты. Простите за эту заминку. Я выясню, что им надо, и сразу вернусь на сцену.
Она направилась прямиком к незнакомцам, один из которых поднял запястье ко рту, а затем вновь опустил руку.
– Джентльмены? – Мелоди попыталась совместить в одном слове прохладное приветствие и вопрос.
– Агент Смит, – представился один из мужчин и, указав на коллегу, добавил: – Агент Соколовский. Следуйте за нами, мэм.
– Могу я поинтересоваться, что случилось? Если вы не заметили, я тут читаю лекцию.
– Боюсь, мы не уполномочены вступать с вами в дискуссию, мэм, – парировал Смит.
Он выглядел суровым парнем без намека на чувство юмора и говорил соответственно. На его спокойном лице она не заметила ни проблеска раздражения или нервозности, однако едва уловимая напряженность во всем теле давала понять, что возрази Мелоди еще раз – и он вырубит ее одним ударом, закинет на плечо и отнесет куда велено.
– Мы в любом случае не смогли бы вам ответить, – добавил второй агент. – Так вы пройдете с нами?
Сверившись с наручными часами, она ответила:
– У меня есть пять минут.
Громилы никак не отреагировали, только расступились и указали на выход у сцены.
– После вас, мэм.
Мелоди скрепя сердце послушалась и толкнула одну из створок двери под табличкой «Аварийный выход». Из коридора, огибавшего зал, они вышли прямо на парковку, где – вот сюрприз! – ждал еще один агент, как клон похожий на Смита и Соколовского. Спиной он придерживал в открытом положении дверцу черного внедорожника, не боясь, что косой осенний дождь забрызгает салон. Капли в свете фар походили на заряженные частицы в ускорителе.
– Э-э… Могу я увидеть ваши удостоверения? – нарушила молчание Мелоди.
Происходящее казалось ей настолько невероятным, что она забеспокоилась, не стала ли жертвой похищения или хитроумного розыгрыша. Признаться, ни один из сценариев ее не прельщал.
Отступив на шаг, она столкнулась с одним из громил – как выяснилось, со Смитом. С тем же успехом она могла врезаться в глухую стену. Мелоди инстинктивно приготовилась к драке, ее надпочечники выплеснули порцию адреналина… однако агент всего лишь показал удостоверение. Она признала, что если перед ней и подделка, то весьма искусная.
– Вас ожидает администратор Ротман, мэм, – сообщил агент Соколовский с некоторой укоризной, пусть и не меняя тона.
Мелоди смирилась и позволила агенту Смиту с раскрытым зонтом проводить ее к задней дверце. В машине она, разумеется, увидела Джима с увесистой папкой на коленях и двумя электронными планшетами. Он выглядел уставшим: бледнее, чем обычно, под глазами темные круги.
Мелоди не знала, то ли радоваться, то ли беспокоиться еще сильнее. Зачем он приехал? И при чем тут Секретная служба?
С каждым вдохом вопросов возникало все больше, но Мелоди справилась с их напором и всего лишь иронично промолвила:
– Джим?
– Прости, Мелоди, – вздохнул администратор NASA. – Сожалею, что наша встреча проходит таким образом. Хотелось бы мне просто позвонить…
– Я, вообще-то, читала лекцию.
– Знаю. Дебютная книга – и уже возглавляет список бестселлеров! – Он степенно кивнул. – Мое почтение.
– Мне кажется или ты меня в чем-то обвиняешь?
Спорить она не хотела: знала, что толку не будет. И все же обида так и рвалась наружу, словно живущее собственной жизнью чудовище.
– Я подчеркнул все цитаты, выставляющие мое агентство некомпетентным, нерасторопным и отсталым. Исписал подчистую два маркера.
– Книгу я выпускала не для этого и вовсе не хотела дурно отзываться о NASA… Тем более о тебе. Я всего лишь поделилась опытом. Бывшим сотрудникам не запрещается, – заметила Мелоди. – А ты со своим агентством вывел меня из игры только потому, что я честно рассказала о своем открытии.
– Ты озвучила гипотезу в телешоу! На всю страну! Хотя прекрасно знала, что таблоиды слетятся на твои слова как саранча! – вспылил Джим. – И это за день до финального испытания нашей ракеты!
Мелоди удивленно склонила голову набок. Джим никогда не повышал голос в ее присутствии, даже на других подчиненных, с которыми не состоял в тайной романтической связи. Похоже, он заметил и правильно истолковал ее взгляд, поскольку вздохнул и на мгновение прикрыл глаза.
– Прости, – вздохнул он и тронул за плечо водителя. Автомобиль пришел в движение. Мелоди хотела спросить, куда пропали агенты, и тут же увидела горящие фары впереди и позади. – Последнее время на меня постоянно давят, и я вынужден с этим мириться…