— Идем! — сказал Юджин.
— Куда идем? — возразил Педро и скрестил руки на груди. — Ты знаешь куда? Вдруг заблудимся?
— Лес не такой большой, чтобы заблудиться и помереть там, Педро, — заверила друга Кайдел. — Куда-нибудь, да выйдем. Плюс… — она запустила руку в карман. — У меня есть телефон. Почти полная зарядка, да и связь ловит.
— Надо держаться вместе, — заявил Джей и схватил Мию и Бекки за руки. — Не разбредаемся.
— Нужно расширить зону поисков, иначе затемно не управимся! — возразил Юджин.
— Ой, да какие поиски! — вспылил Педро. — Давайте пошатаемся чуток между деревьев, главное не терять опушку из виду. Солнце садится, мы уже ничего не увидим итак.
Педро первый шагнул в лес. Юджин почувствовал, как его бремя лидерства может перейти к нему, и поспешил следом. Мия медила. Она чувствовала, как ветер дует ей в спину, словно подгоняя сделать шаг. Ветви начали раскачиваться сильнее, усилился и шум листвы, но и шёпот на границе сознания Мии стал отчетливей. Внутри все сжалось в холодный узел, за ушами начало ломить от страха и предчувствия чего-то загадочного и необъяснимого. Мия с трудом оторвала ступню от земли и сделала первый шаг.
Только она оказалась рядом с первым деревом, как шёпот усилился, а в голове появилось знание куда идти. Так, незаметно для всех остальных, Мия сделала пару шагов в сторону и растворилась между деревьями.
Ведомая шёпотом, который зазывал её, Мия шагала по едва заметной тропе, что петляла между деревьев и низких колючих кустов. Кроны плотнее и плотнее нависали над головой, закрывая закатное алое небо. Исчезли все звуки, кроме сердцебиения, шумного дыхания и шёпота, который не стал более разборчивым. Но Мия знала, она идет в верном направлении. Горячий комок в её груди трепетал, толкая шагать вперед.
Мия вновь по наитию резко свернула с тропинки и уперлась в казалось бы, непроходимую стену можжевельника. Она раздвинула пушистые зеленые ветки и прошла сквозь них. Сделав еще пару шагов, Мия оказалась на небольшой полянке, в центре которого возвышалось одинокое дерево. Оно было мертвым. Узловатые кривые голые ветви раскинулись в стороны, серая гладкая кора матово блестела в алых лучах заката. Оно смотрелось так чужеродно среди пышущего жизнью леса, что еще сильнее притягивало взгляд.
Посреди могучего массивного ствола чернело дупло. Его бездонная глубина сразу же приковывала к себе внимание и манила, словно зачарованное. Мия, повинуясь неведомой силе, шагнула к нему. Она медленно, едва дыша, подошла. Дрожащие пальцы легли на выпуклый край дупла, Мия кожей ощутила холодную древесину. Медленно, словно во сне, Мия приближалась к бездонной черноте древа. Она боялась и одновременно умирала от любопытства заглянуть во тьму. Вот уже она подалась вперед, взгляд выхватил что-то, что лежит внутри. Ей не рассмотреть, нужно заглянуть еще глубже, протянуть руку. Мия запустила руку в дупло и её поглотила ледяная тьма.
Огромная рука схватила её за плечо и резко оттолкнула в сторону. Мия закричала от испуга. Перед ней вырос Бен, и он был невероятно зол. Его черные глаза метали молнии, а где-то в их глубине она видела тот дьявольский красный огонь. Бен схватил Мию за плечи и затряс, словно куклу.
— Что ты тут делаешь?! — гремел он.
— Отпусти её, ты!
С треском ломаемых ветвей на поляну влетели остальные. Джей с кулаками бросился на Бена, а Бекки с Кайдел закрыли собой Рей. С победным кличем на поляну ворвался Юджин и тоже бросился на Бена. Завязалось что-то вроде драки — Джей нещадно колотил Бена, тот лишь защищался и пытался добраться до Мии. Юджин вопил что-то про полицию.
Мия стояла с остекленевшими глазами, вся парализованная от ужаса. Бекки гладила её по спине и плечам, пыталась вывести из этого состояния, но все было тщетно. Она словно покинула этот мир, взгляд потух и смотрел куда-то сквозь пространство.
Юджин быстро потерял интерес к драке и отскочил в сторону. Как раз вовремя — Джей не на шутку разошелся. Он с яростным рыком вмазал Бену прямо в подбородок кулаком, и от такого удара даже такой сильный боец, как Йюманс, не мог не дрогнуть. Бен покачнулся и свалился в траву. Это не остановило Джея и он продолжил наносить удары. Бекки охнула и кинулась разнимать драку. Даже если они сейчас докажут что он виновен, его адвокат Фергус Милтон точно в отместку подаст иск за избиение.
— Джей, прекрати! — молила она, в попытках поймать его руки. — Ты сделаешь хуже только себе.
Через мгновение Джей отшатнулся от Бена, но не потому, что внял просьбам Бекки. Вновь он увидел тот безумный звериный взгляд, в глубине которого плескалось алое пламя. Джей буквально предвидел то, как Йюманс в ответ кидается на него и бьет до тех пор, пока его лицо не превратится в кровавый фарш. Совсем как тогда, в школе, он избил беднягу Бенкса. Джей позволил Бекки отвести себя подальше. Он чувствовал себя очень странно: ярость и жажда крови ушла почти мгновенно, оставив после себя холодную пустоту в голове, словно ничего и не было. И лишь колотящееся сердце в груди и саднящая боль в разбитых костяшках доказывало то, что все, что происходило несколько минут назад, было правдой.