— Да вы же с такими колымагами людей на верную смерть посылаете.
Глазки служителя ангара стали испуганными, и он пролепетал:
— Что вы, что вы. Все аэроциклы прошли проверку правительственной комиссии, и получили одобрение.
— Ну раз правительственная, так, конечно, никакой ошибки быть не может, — в голосе Шокола Эза чувствовалось презрение.
— Естественно, никаких ошибок, — подтвердил работник ангара и обратился к Эвану. — Готовы ли вы совершить пробный полёт?
— Пробный полёт? — переспросил Эван, и тут счастливая улыбка расцвела на его лице.
Как-то не приходило Эвану в голову, что перед основной гонкой ему ещё и полетать доведётся.
— Да, конечно, — кивнул работник ангара. — Сейчас вам предстоит продемонстрировать свои навыки в управлении аэроциклом, а ежели таковые навыки отсутствуют, то — пройти соответствующий инструктаж всего лишь за пятнадцать тысяч эзкудо.
— У меня есть навыки. Я готов…
И вот Эван вскочил на сиденья аэроцикла N834. Работник проговорил:
— Летите вперёд, к открытым воротам. Там вы окажетесь в просторной зале. Сделайте три круга по часовой стрелке, а затем — три круга против часовой стрелки, облетая эту залу. Это и будет вашим вступительным испытанием.
Эван уже поднял аэроцикл в воздух — затем — рванул его вперёд.
— Держите среднюю скорость! — крикнул ему вслед работник ангара.
Но Эван уже ничего не слышал, кроме свиста воздуха.
Он летел! Он опять летел! Вот бы ещё небо увидеть, а не эти мрачные своды…
Аэроцикл выскочил в просторную залу, из которой выходило несколько туннелей, которые в это время были перекрыты. Эван ещё увеличил скорость — понёсся к противоположной стене. Сейчас ему хотелось лихачества — долететь до этой стены и развернуться в самое последнее мгновенье. Восторг полёта владел его чувствами, он и позабыл, что аэроцикл старый, разломанный.
До стены оставалось совсем немного, когда Эван рванул ручки управления вправо. Что-то в аэроцикле заскрежетало, загудело, и он начал разворачиваться. Но совсем не так, как ожидал Эван, а слишком медленно.
В последнее мгновенье Эван рванул ручки управлений вниз — нос аэроцикла задрался кверху, и прошмыгнул-таки вверх по стене, царапая днищем эту стену, высекая из неё искры…
Через некоторое время Эван прилетел обратно в ангар.
Подошедший работник ангара спросил:
— Вы довольны?
— Не совсем. Я едва не врезался в стену.
На что последовал ответ:
— Во время гонки, пожалуйста, будьте осторожнее.
— Но вы должны починить аэроцикл, — постарался придать своему голосу твёрдость Эван.
— Да, конечно. Наши техники могут осмотреть ваш аппарат, но это будет стоить определённых денег.
— Сколько? — мрачным тоном осведомился Эван.
— Ну, где-то в районе десяти-пятнадцати тысяч…
— Я постараюсь, я накоплю… — начал было Эван, но его прервал Шокол Эз, который всё это время стоял рядом.
Он обратился к работнику ангара:
— А позвольте-ка перечень ваших правил.
Работник снова засуетился, бросился куда-то в сторону, долго отсутствовал, а потом принёс запылённую, пожелтевшую книжонку, которая и была перечнем правил работы ангара.
Шокол Эз перелистывал страницы, водил пальцем по строчкам, сосредоточенно пыхтел, и, наконец, нашёл спрятавшийся внизу одной из страниц пункт, из которого следовало, что работники ангара должны чинить аэроциклы за счёт государственной казны.
Работник ангара сказал, что неисправности будут починены, и Эван может прийти на следующий день, чтобы произвести повторный полёт…
Как уже знает читатель, Эвану пришлось бы не ходить, а ездить к месту проведения гонок. Путь пешком занимал бы у него пять часов в одну сторону. Но денег на проезд в автобусе у него просто не осталось — все свои сбережения он потратил на аэроцикл. И поэтому Эван решил на те десять дней, которые остались до Большой гонки, поселиться вблизи от ангара. Делать это запрещалось — по закону жители Аркополиса могли обитать только на территории города. Для проведения времени в его окрестностях требовалось специальное разрешение, которое не так-то легко было получить.
На последние эзкудо Эван купил себе самой дешевой еды, и в сопровождении Шокола Эза выбрал себе временное убежище. На берегу небольшого озерца, под загибающимися скалами его совсем непросто было заметить. На прощание Шокол Эз сказал:
— Навещу тебя пару раз до начала гонки. Хозяину бойни скажу, что ты заболел… И смотри — не высовывайся отсюда. Законники заметят — будешь не в гонке летать, а по шахтам — руду разносить…