Да — это было то желанное сокровище, которое сияло на границе света и тьмы — самая желанная цель его путешествия.
А кто там был скрыт под этой шляпой? Эван не знал — ведь он смотрел сверху. Но всё же шляпа была женской, а, стало быть, и сокрыта была женщина. И вот воображение Эвана уже рисовало черты прекрасной незнакомки.
Затем произошло нечто непредвиденное, неожиданное. Должно быть, налетел порыв ветра и сорвал с головы широкополую шляпу.
Ладони Эвана уже некоторое время сжимали выступающие из трубы телескопа ручки. Он догадывался, что с помощью этих ручек и можно перемещать трубу. Боясь, что потеряет сияющую шляпу, юноша дёрнул, но дёрнул через чур сильно, в результате обзор сместился не на несколько метров, а на несколько километров.
И увидел Эван унылую каменистую дорогу — по большей части сумрачную, но кое-где всё же высвеченную белыми светильниками. По дороге медленно ползли несколько странных на вид, неуклюжих машин; ещё несколько меньших машин с людьми-охранниками сновали поблизости. После мельком увиденной прекрасной незнакомки, эта картина произвела на Эвана особенно тягостное впечатление, и он нервно дёрнул ручки телескопа, и опять увидел что-то не то — скалистый берег и чёрную гладь толь крупного озера, толи моря.
Эван спрашивал:
— Ну где же она? Надо скорее вернуться туда, а то она уйдёт, и я больше не увижу её.
— Ты хочешь вновь увидеть город? — спросил стоявший рядом Эльзар.
— Да, да, конечно же я хочу увидеть город, — выпалил Эван.
— Ну тогда надо быть аккуратным. Не дёргать ручки, а воспользоваться электроникой…
— Пользуйтесь чем угодно, только, пожалуйста, верните на то, первое место…
Эльзар подошёл к панели, на которой размещалось множество кнопок, и быстро по некоторым из этих кнопок пробежал пальцами. В результате телескоп сдвинулся точно в указанное ему месту.
Эван припал к окуляру, и тут едва не взвыл от отчаяния. Вроде бы, это была та же улица, так же сновали люди и машины, также переливались, мерцали огни. Вот только прекрасной незнакомки не было…
Продолжая жадно вглядываться, высматривать её, Эван дрожащим голосом спрашивал:
— Ну куда же она могла уйти? Ведь она где-то поблизости… Пожалуйста, сдвиньте этот телескоп немного в сторону.
— В какую именно сторону? — осведомился Эльзар.
— В какую-нибудь. Если её не окажется там, то будем смотреть в других сторонах. И так — пока не найдём её.
Вновь забегали пальцы Эльзара по кнопкам, и обзор сместился на несколько десятков метров вверх. Эван видел всё ту же улицу, вот только незнакомки нигде не было видно…
Эльзар выполнил просьбу Эвана, и повёл телескоп вниз, потом — влево и вправо. Потом — и по соседним улицам. Довольно долго продолжался этот поиск.
Видя, что Эван не успокаивается, Эльзар заявил:
— Надо признать, что мы её потеряли…
Только после этих слов Эван оторвался от телескопа, и, повернувшись к старцу, сказал с некоторой даже уверенностью:
— Но ведь мы найдём её. Может, она вошла в дом, и скоро выйдет. Как можно потерять человека?
На что Эльзар ответил:
— Ты раньше был в мире, где всего несколько сот жителей. Конечно, там все друг друга знают, или по многу раз видели. Но в одном этом городе — три миллиона человек… Хотя и это устаревшие сведения. Столько там проживало во времена моих родителей, а с тех пор город разросся. Думаю, сейчас его население — не менее пяти миллионов человек.
— Пяти — чего? — переспросил Эван.
— Ты даже не знаешь такое число, как миллион?
Эван отрицательно покачал головой.
— Ну и не удивительно, — молвил Эльзар. — Вам просто не нужны такие большие меры исчисления. Ну, по крайней мере, ты знаешь такое число, как тысяча?
— Да, знаю. По закону наше население не должно превышать тысячу. За этим очень строго следят. Любая семья должна получить разрешение на ребёнка. Иначе на всех не хватит еды.
— Ну а миллион — в тысячу раз больше тысячи.
Воцарилось молчание… Наконец Эван произнёс:
— Пытаюсь представить себе такую толпу, и не могу. В моём мире они бы все просто не уместились — на головах друг у друга стояли бы.
— Напомню, что в Аркополисе проживает не один, а около пяти миллионов человек, — и тут же пояснил. — Аркополис — это название города, столицы крупнейшего в наблюдаемом пространстве мира, который его обитатели зовут Ноктом. Понимаешь?
— Понимаю, но… — Эван вздохнул, покосился на телескоп.
— Ничего ты ещё не понимаешь, — печально проговорил Эльзар. — На улицах этого города можно один раз встретить человека и уже никогда, никогда во всю жизнь не увидеть его вновь.
— Но если искать её! — вскрикнул Эван.
— Если ты не знаешь, кто она такая, как её имя, где живёт — твои поиски будут тщетными.
— Я буду искать упорно. Ведь она — моя цель. Я чувствую, что так должно быть… — отчеканил юноша.
— Но ведь ты даже и лица её не видел. Только раз сверху взглянул — тут тебя в голову и ударила влюблённость. Право, и не ожидал я такого. Странно это очень…
Не обращая внимания на последние слова старца, Эван говорил с прежним увлечением:
— Но ведь я видел её широкополую шляпу. Шляпа сияла волшебным светом. Вот эту-то шляпу ни с чем спутать нельзя. По этой примете я и найду…
— Ох, наивный Эван… Это в вашем мире все одеваются просто да неброско, а в Аркополисе одна модница пытается перещеголять другую. Что ж из того, что шляпа сияла, как дивное сокровище?.. Это и есть сокровище, и стоит оно больших денег. А ведь в Аркополисе живут и очень бедные люди. В трущобах дети с голода умирают, а она напялила на себя эту роскошную шляпу.
— Зачем же вы так грубо говорите?! — возмутился Эван. — Ведь вы не знаете, не видели её.
— А ты, можно подумать, видел… — скептически произнёс Эльзар. — Так — промелькнуло что-то, и всё. Ты и разглядеть то её не успел, характера её, конечно, не знаешь, а уже влюбился. Смешно, право…
— Ну а в ту дикарку, которую похитили — разве не сразу влюбились?
Эльзар махнул рукой и произнёс:
— А-а, не будем ворошить прошлое…
— Хорошо, не будем ворошить прошлое, но незнакомку будем искать.
— А зачем? — пожал плечами Эльзар. — Предположим, случится невероятное, и ты вновь увидишь её. И что тогда? Крикнешь ей? Думаешь, она услышит тебя на таком расстоянии?
— Нет. Конечно, не услышит. Но, может, тогда лучше сразу лететь туда, и искать там, на месте?
— Не получится…
— То есть почему не получится?
— Чайки (так зовут моих птиц), не выдержат такого долгого перелёта. Ведь им очень тяжело тащить корзину, даже с одним человеком.
— Так можно остановиться на тех мирах, которые будут попадаться по пути.
— Такая мысль логичная, но, к сожалению, не исполнимая. Миры здесь расположены не так удачно, как тебе хотелось бы, и единственный мир, до которого могут донести чайки — это мир дикарей…
— Но ведь в пространстве между мирами совсем необязательно всё время размахивать крыльями. Там, вроде, никуда не тянет, так что можно передохнуть, а потом и продолжить полёт.
На это старец ответил:
— Мысль логичная, но опять-таки не выполнимая. Я хорошо понимаю, что ты говоришь, а ты попробуй это объясни чайкам. У них есть инстинкты, и эти инстинкты превыше всего. Раз они в воздухе, значит будут махать крыльями. Сил у них не останется, но они и не подумают остановиться, потому что не умеют они думать. Так и умрут, не преодолев даже десятой части пути.
— Так что же делать? — растерянно спросил Эван.
— Ответ очевиден: жить здесь и наблюдать…
— Но я желаю оказаться там, в Аркополисе, увидеть её! — воскликнул Эван.
— Не всегда наши мечты совпадают с нашими возможностями, — ответил Эльзар.
Старец заметил, что таким ответом уж очень огорчил юношу. Тот сразу побледнел, осунулся, в его тёмных глазах сверкнула боль.
Эльзар произнёс:
— Зря ты так расстраиваешься, хотя тебе, в первый раз влюбившемуся, это и простительно. Наблюдая в дальнейшем за улицами Аркополиса, ты увидишь ещё не мало красоток, быть может ещё более пышных, цветущих, нежели та, первая.