Ох! Я растерянно моргнула: о расах Ореса я никогда не думала. Они — самая далекая от нас из известных разумных форм жизни. Мы знали только о самом факте их существования. Имелись примеры кратковременных контактов, поверхностные знания о языке, крохи — об их культуре. Но не более: слишком болезненно и сложно шел процесс налаживания понимания между нами.
— Я не думала об этом, когда посещала факультатив. Как вы понимаете, естественной языковой практики не было. И не предвиделось. Просто было интересно освоить что-то нетипичное. Тем более у меня, как оказалось, было для этого все.
— Получилось? — мне показалось, что собеседник замер в ожидании ответа.
— Не мне судить… Академик скоропостижно скончался, а применить знания на практике случая не было, — грустно усмехнулась я. Военный разбередил давно забытое. Переводя последние года четыре после окончания академии инструкции к веранской технике, я и думать забыла о роденцах и их языке.
— В чем суть его методики, можете сказать?
Я отрицательно качнула головой:
— Преподаватель не делился со мной. Я была, скорее, подопытным кроликом, чьи показатели восприятия можно регистрировать для последующего анализа.
Адмирал задумался. Какое-то время было тихо: мой собеседник размышлял, а я гадала, к чему приведет этот разговор.
— Мария Григорьевна, вы специалист гражданский. Но сейчас мы вынуждены привлечь вас к работе в космической службе безопасности. Боюсь, возможности отказаться мы вам не дадим, найти вам замену не получится, — взгляд военного был суров, черты лица — напряженными. Определенно, он говорил не совсем то, что думал. — Но от вас потребуется четкое следование инструкциям и выполнение ряда поставленных задач.
— Каких?
— Вас характеризуют как выдержанного и рассудительного человека. Вы из землян с Таурса (адмирал проявил прекрасную осведомленность о фактах моей биографии), а значит, меланхоличны и в чем-то простоваты. Должны справиться… — словно не слыша моего вопроса, рассуждал он вслух.
— С чем справиться? — начиная подозревать шокирующую правду, уточнила я.
— Мария Григорьевна, хочу предостеречь вас от слишком личного восприятия ситуации. Перед вами мы поставим простую задачу — осуществлять перевод услышанного. Ни о чем другом думать вам не стоит. Ваши оценки увиденного могут быть неверными. Вы же понимаете, перед нашим ведомством порой стоят не самые простые задачи. И методы их достижения могут быть далеко не столь благородны. Просто думайте о том, что все это делается в интересах нашей цивилизации, ради процветания человечества. Мы не устраняем, а упреждаем угрозу!
В душу закрался неприятный холодок страха… С чем мне предстоит столкнуться?
— Вы обязаны сохранять спокойствие, избегать паники и — молчать. О том, что увидите или услышите на этой базе, вы никогда не сможете рассказать: мы свяжем вас контрактом.
Я кивнула. Услышанное как раз вписывалось в составленный на основе полученных ранее впечатлений образ.
— Что вы намерены мне поручить? — свой страх я старательно скрывала. Инстинкт самосохранения вопил о том, что проявление страха в этом месте равносильно приговору.
— Фактически, живую легенду, — адмирал улыбнулся. При этом, дрогнув, растянулись его губы, в глазах же сохранилось выражение холодного безразличия. — Здесь, на базе, находится объект. Вы должны воспринимать его именно так! Мы изучаем его, наблюдаем… Хотели бы еще и понимать.
— Роденец? — озвучила я возникшее ранее подозрение. — Я нужна для общения с ним?
— В том числе, — пристально наблюдая за мной, подтвердил мужчина. — Нам важно выяснить о них побольше. Мы полагаем, что с вашей помощью это будет проще сделать.
— Он… пленник? — не знаю почему, но невольно вырвался вопрос.
Адмирал, прищурившись, какое-то время изучающе рассматривал смущенную меня, прежде чем его губы вновь раздвинулись в показательной улыбке.
— Он… гость. И не позволяйте себе думать иначе.
Глава 2
— С этой кнопкой осторожнее, — напутствовал меня инструктор. Тонкие узловатые пальцы мужчины проворно «укомплектовывали» меня «снаряжением». Антиментальный, едва приметный в волосах, обруч на голову, парализующий шип в основание рукава специальной форменной куртки, крошечный баллончик с газом в нагрудном скрытом кармане, странное устройство на талии… — В случае угрозы нападения сразу давите сюда!