— А какая разница, если не я решаю? Продали, так продали.
— Что ты такое говоришь! — разволновался дедушка. — Разумеется, обычаи велят старшим решать судьбы девиц, но Полынь-поле славится тем, что все браки представителей нашей семьи заключаются только при обоюдном согласии. Не по душе он тебе, так и скажи. Принуждать не будем.
Люция знала, куда била. Семья выделялась самостоятельностью в выборе супругов. Сегодняшний отказ дедушка стерпел. И следующий стерпит, и ещё один. А вот в дальнейших перспективах Люция была не уверена. И родители, и дедушка подправят традицию в угоду выгодных партий. Иначе знать начнёт косо смотреть на семью, чья невеста отшивает одних за другим.
Нужно срочно принимать меры. Люция решила придумать легенду и создать новую личность. Навыки у ней были подходящие: ловкость, хитрость и смелость.
— Обратите внимание, Люция, — тихо обратился Тацит к девушке, — сейчас я чокнусь кружками, ударю особым ритмом ножами и вон тот пузатый мужчина с бородой поднимет правую руку вверх, выкрикнув приветствие.
— Не может быть! Он не услышит, далеко и шумно. И сейчас не белый день.
В нижнем ряду на скамье за длинным общим столом сидела группа горожан. Молодые люди и плотный дядька, не вписывающийся в их компанию. Тацит с Люцией, подобревшей Фелицией и Ратмиром находились на лучших местах. Бард Балун усадил гостей на трибуну с резными столами, кидая осторожные взгляды на приехавшего к нему человека. Над иноземцами расположилась ложа барона, пустующая в этот раз. Бадьяр дозировал появление на публике для увеличения собственной значимости.
Перед зрителями на главной площади города шли приготовления к смотру статусов. Люди ожидали представления и шумели. Тацит Волиус поднял кружки, чокнулся ими три раза, а потом добавил затейливый ритм ножами. Мужчина с бородой, не смотря в их сторону, поднял руку и что-то выкрикнул. Люция подпрыгнула на стуле:
— Браво, Тацит! Но как? Почему?
Ратмир тоже оценил трюк и заулыбался. Несмотря на то, что ему нравилась Люция, Голяшка не ревновал девушку к Тациту. Элегантный иноземец с мудрым взглядом тоже вызывал симпатии у молодого человека. Поэтому на разговоры Люции и Штамма смотрел с интересом.
А разговаривали они часто. Кроме отца, деда и нескольких друзей родителей девушка никого из благородных мужчин не встречала. Сыновья прислуги быстро надоели. Став старше, Люция осознала, что люди, обслуживающие их поместье, были милы, работящи, но простоваты и скучны. Заплывы на речках больше не впечатляли подросшую девушку. Друзья отца образованы и воспитаны, но они с детства были «дядьками», поэтому Люция не смотрела на них, как на мужчин. О претендентах в женихи и повторять не стоит.
Редкие выезды из поместья тоже не радовали. Люция встречала два типа мужчин. Первый — деревенщина и горожане. Среди них попадались приятные люди, но аналогично слугам грубоваты и пусты. Чаще встречались пьяницы, забулдыги да ворьё с разбойниками, которых пачками уничтожала Фелиция. Второй тип был из знати. С образованием, с манерами. Но их было мало, да и те, с кем удалось перекинуться парой фраз, оказались не лучше женихов.
И вот впервые в жизни Люция встретила двух интересных мужчин. Ей нравился Голяшка. И внешностью, и размерами. Настоящий защитник! Люцию смешила его неловкость и влюблённый взгляд. Но Ратмир был немногословен, постоянно угукал и улыбался. Она невольно вспоминала сыновей слуг и мило, но снисходительно улыбалась в ответ. Девушка хотела бы поговорить подольше, но Голяшка постоянно смущался и пузырил нелепостями.
А вот Тацит Волиус Штамм покорил Люцию. Сначала он понравился элегантным видом, уверенным взглядом и манерами. Потом предложением сопроводить дам в город. Девушка испытала симпатию и интерес. А к сегодняшнему вечеру почти влюбилась. Штамм увлекательно рассказывал о многочисленных поездках и объяснял девушке местные обычаи и порядки, не замалчивая «взрослые» моменты, что особенно ценила девушка. Ей надоело, что близкие относились к ней, как к беззащитной дурочке со слабыми нервами. Удивительно, как тётушка в её присутствии не стеснялась убивать людей!
— Пузатый мужчина с бородой, — объяснял Тацит трюк с кружками, — это пахарь. Молодые люди его работники. Задача пахаря уберечь юношей от посещений трактиров и увеселительного дома в сезон урожая. Там велик соблазн на наложниц. А каждая наложница является чьим-либо агентом.
— Наложница влюбит в себя юношу и он не сможет работать?
— Не в этом дело, — улыбнулся наивности Люции мужчина. — Пахарь не хочет раскрывать урожай, чтобы выдержать нужную цену. А молодёжь обязательно проболтается, желая похвастаться.