- Это не они. У этих скулы слишком широкие, носы плосковаты. Думаю, это степнячки.
- Слушай, - тут же вскинулся воспрянувший духом Молчан, - мы совсем забыли про подвалы! Если у Черноморда был подземный ход между дворцом и башней, то наверняка и подвалы должны быть!
- А и верно! - и друзья с новыми силами принялись за розыски подвалов.
После нескольких часов изнурительного полета над морем, Черноморд повернул назад. Он больше не смеялся, Руслан видел, что страшная черная харя посерела от натуги, но и не снижался, высоту держал. За время полета Руслан сократил расстояние между ними на пару локтей; еще локоть - и до супостата вполне можно будет дотянуться мечом. Хорошо еще, что давно додумался приладить к рукояти ременную петлю, а то уже десять раз потерял бы драгоценное оружие! Богатырь изрядно замерз: и от сильного ветра, и потому, что на высоте было более, чем прохладно.
- Врешь, не возьмешь, прежде сам околеешь... - цедил он сквозь зубы, уповая на то, что Черноморду тоже не жарко. Уже совсем стемнело, и богатырь не видел, что происходит внизу.
Вскоре пошел дождь. За считанные мгновения Руслан промок до нитки и громко клацал зубами, отчаянно пытаясь подтянуть к себе колдуна поближе... еще поближе... ну, хоть на вершок, хоть на пядь!
Друзья брели по длинному запутанному подземному коридору, заглядывая во все двери подряд. В большинстве клетушек не было никого, кое-где валялись скелеты людей и зверей. Из-за одной двери с ревом выскочил гигантский лохматый зверь: сам больше десятка коней, огромные уши, спереди - второй хвост, по бокам которого два мощных загнутых клыка. Рыбий Сын и Молчан едва успели отпрыгнуть в стороны, как чудовище, оглушительно трубя, промчалось мимо них в сторону выхода.
- Ну и чудище... - волхва передернуло. - Мне Любомудр, учитель мой, сказывал, что в старину таких у нас много водилось, да потом пропали куда-то.
- А он там не застрянет? - озабоченно спросил Рыбий Сын. - А то нам тоже отсюда вылезать еще предстоит...
- Не должен бы... - с сомнением в голосе произнес волхв. - Спасибо Черноморду, тут все такое широкое, хоть на телегах туда-сюда разъезжай... А если даже и застрянет - такой... Такой... бугай, в общем, эти горелые руины в пыль разнесет, а вылезет. Мощная зверюга!
Они обошли все подвалы, никого больше не найдя, вышли на поверхность.
- Где-то должны быть еще подвалы, чует мое сердце! - воскликнул Молчан, стараясь убедить Рыбьего Сына и себя, что еще не все потеряно. И друзья снова побрели по развалинам, расшвыривая золу в поисках ляды или засыпанной лестницы.
Черноморд выбивался из сил. Дыхание колдуна стало прерывистым, хриплым, как у загнанного коня. Руслан чувствовал, что еще немного, и победа будет за ним, если раньше не потеряет сознание от холода, голода и непрекращающегося головокружения. Холод, однако же, ему и помогал: левую руку, сжимавшую бороду, так крепко свело, что Руслан начинал уже подумывать о том, как он будет ее разжимать, когда... Когда-нибудь потом.
Наконец, богатырю удалось намотать еще пару локтей, и он приставил к горлу задергавшегося Черноморда меч:
- Возвращайся во дворец, быстро! - просипел Руслан. - И не дергайся, а то на меч наткнешься!
Черноморд поспешно закивал. Кожа его уже почти совсем побелела, карлик, казалось, съеживался прямо на глазах. На самом деле, силы стремительно оставляли колдуна. И до сих пор он держался исключительно на злости и упрямстве. Вскоре он медленно начал снижаться.
Колдун без сил бухнулся на землю. Руслан упал, пропахал носом пару саженей, тут же вскочил, подбежал к неподвижно лежащему карлику.
- Ты куда меня занес, вражина?!
- Все в порядке, Руслан. - тихо сказал Молчан, выходя из темноты. - Мы здесь.
- Рад тебя видеть, Молчан! Помоги мне связать его.
- Чем? Его же бородой, разве что...
- У меня в седельной сумке веревка есть. А где мой Шмель? Шмель! Шме-ель! Иди сюда!
- Я здесь, хозяин...
- Давай веревку, Молчан. Так, рот тоже заткнем. Помоги разжать руку.. вот так... Спасибо. Хорошо, запасной мешок взял, как раз на такой случай.
Руслан упихал бесчувственного Черноморда в мешок, завязал, перекинул через плечо. Сел, разминая затекшую руку.
- Ну, рассказывай, дружище! Девчонок нашли?
- Нашли... - чуть не плача, кивнул Молчан.
- Что... Что с ними?! - вскинулся Руслан. - Мертвы?!
- Нет... еще. Они заперты. Просто хорошо заперты. Так хорошо, что открыть нельзя ничем. Я уже посох сломал, Рыбий Сын плечи отбил, а толку никакого. И никакое колдовство мое тут не помогает, я пробовал. И силы не те... Там у них змеи, Руслан. Змеи и крысы. Пока хватает сил, они их отгоняют, но надолго ли хватит?
- Где они?!! - показывай дорогу!
Молчан провел его по огромным горам углей и золы к расчищенной площадке. Вниз уходила лестница, упиравшаяся в небольшую дверцу. Возле нее сидел понурый Рыбий Сын.
- Здравствуй, Руслан. Поймал?
- Поймал... - кивнул Руслан, прикидывая, как бы высадить дверь.
- Руслан!!! Руслан! Я здесь!!! - донесся из-за двери приглушенный голос Милы. - Ты нас отсюда вытащишь?
- Конечно, Мила моя милая! Вытащу! - Он разбежался, со всего маху врезался плечом в дверь. Она даже не дрогнула. Богатырь попробовал еще и еще, с неизменным результатом. С тем же успехом он мог бы кидаться на скалу.
- Давайте все вместе. - предложил Руслан. Друзья разбежались, одновременно грянулись о дверь. Она по-прежнему не шелохнулась. Рыбий Сын ругался и шипел от еле сдерживаемой боли.
- О, боги! - простонал богатырь. - Нам, похоже, своими силами тут не справиться... Разрыв-траву бы сюда, да где мы ее сейчас найдем? Молчан, родненький, выручай! Ну, колдани что-нибудь, ну, что тебе стоит?
- Я уж исколдовался, все без толку. - мрачно покачал головой волхв.