- Засада! Быстро назад! - крикнул он, разворачивая скакуна.
- Ну вот, опять начинается... - обреченно пробормотал конь.
Сзади тоже падала ель. Руслан прикинул, не удастся ли перескочить препятствие, потом глянул на низкорослую кобылку Милы и отбросил мысль о прорыве.
- Старайся все время держаться у меня за спиной. Спина к спине, понятно? И предупреди, если что. - бросил он Миле, спешиваясь. И заорал: - Эй, вы! Я здесь один, а вас, самое меньшее, двое. Бояться вам меня нечего, так что предлагаю выйти сюда на честный бой. Один на один, или как там у вас понимают честный бой... Выходите! Или вы трусы и боитесь о мой меч порезаться? Ну? Я жду!
- Ну-ну, посмотрим, какого цвета мясо у княжеской собаки! И сколь прочны песьи косточки...- с правого откоса, поигрывая огромной дубиной, медленно спускался голый по пояс рыжеголовый мужик. Да какой здоровый! А ряха, ряха-то! Во, будку наел... и улыбается, вражина. Руслан мельком подумал, что ни в жизнь не видал еще таких амбалов... Разве что, Муромец такой же. При мысли, что сейчас ему придется сразиться с человеком, по силе, возможно, не уступающим самому Илье, у Руслана предательски засосало под ложечкой. И тут сзади резанул уши визг Милы:
- Упырь!!!!!! Упыыыыыырррь.....
Руслан, не раздумывая, оглянулся, беспокоясь за девушку, успел еще заметить что-то зеленое и неказистое, спускающееся с противоположного откоса... Сзади что-то коротко свистнуло, ударило дружинника по голове и на него навалилась непроницаемая ночь.
- Ну, и что мне теперь с тобой делать, горе-злочастие?
- Попить бы...
- Потерпишь. Через час сам уж по воду пойдешь. А пока... пока можешь сесть.
- Иииэээххх, Ящер тебя со Скипером через Рипейские горы... - все тело, надрываясь, кричало от невыносимой боли, но Руслан все-таки сел. Зрение возвращалось медленно, с трудом. Рядом с ним сидел тощий старик с белой бородой, и что-то с ним было не так, с этим стариком. Когда глаза прочистились от мути, Руслан понял, что. Сквозь старика просвечивала дорога, можно было разглядеть и дерево, лежащее поперек.
"В Навь я, что ль, попал? А, правильно. Меня кто-то долбанул, я умер и теперь я в царстве мертвых" - сокрушенно подумал Руслан.
- Во многом ты прав, как ни странно. - произнес прозрачный старик. - Тебя действительно долбанули, причем предательски, сзади, а потом еще покуражились: кости мало что в муку не размололи, да еще и порезали изрядно... И ты умер. Только сейчас ты не в мертвом царстве, а в самом что ни на есть живом. Так что здесь ты ошибся.
- Как это? Так я теперь мертвяк?!
- Опять ошибка. Ты жив, как и прежде. Тихо. Тихо, не рыпайся. Ходить ты только через час сможешь! В общем, был ты мертвый, стал живой. Вот и весь сказ.
- Дедушка, не заговаривай мне зубы! Так быть не может! Только боги властны над смертью... Э, а ты, часом, не бог? - спросил Руслан испуганно.
- В каком-то смысле, может быть, и бог. Вернее, был им когда-то. - пожал плечами призрак.
- Так кто ты таков-то?
- Ну, ладно, времени у нас еще много, так что можно и языки почесать... Я - Deus ex machina, как сказали бы ученые латиняне, а по-нашему, по-простому дух из деревяшки. Да, из твоего нового, кривого во все стороны оберега. Это я его создал в незапамятные времена, тебе и представить трудно, как давно это было!
- Так ты из Старых Волхвов?!
- Да, теперь нас называют именно так... Но придержи пока свои вопросы, времени у нас предостаточно. Пока сила возвращается к тебе, можно и поговорить. Я был очень даже неплохим колдуном, говорю тебе без ложной скромности. Много таких оберегов я в свое время наделал, про один из них тебе недавно филин рассказывал. Тот, кстати, был одним из самых бесполезных, а то и вредных: засадить степь ананасами, превратить стадо овец в стаю волков и так далее. Любил я тогда пошутить! - ухмыльнулся старик. - А тот, что у тебя на шее - это мой самый первый. Видишь, кривой какой? Правильно, первый блин всегда комом выходит. Долго мучился я с ним, прежде чем сделал. И весь остаток жизни на собственной шее протаскал - уж больно сжился я с этой раскорякой за те пятнадцать лет, что мастерил и зачаровывал ее... А потом, когда я умер, мой младший брат умудрился взять какую-то часть моей души и поместить в оберег. Мы с ним, помнится, полжизни обсуждали такую возможность, вот он и попробовал. И ведь получилось! Жалко лишь, что колдовал я еще не очень хорошо, когда мастерил эту штуку, так что некоторые рычаги работают не совсем так, как планировалось...
- Так как они работают-то? А то я про три только точно и знаю, а два вроде и вовсе ничего не делают...
- Делают, делают, можешь мне поверить. Смотри: этот, клюв, что ты первым повернул, дает понимание всех языков, причем не только звериных, но и людских тоже. Так что теперь ты хоть с греком, хоть с басурманином каким общий язык завсегда найдешь. Длинный переносит на большие расстояния во мгновение ока, его ты тоже уже испробовал. Здесь, кстати, первая неполадка: я хотел, чтобы он переносил, куда владелец оберега пожелает, да что-то там недоколдовал, так что может он тебя зашвырнуть аж на край земли, весь остаток жизни домой возвращаться придется. Пользуйся им только в случае самой крайней нужды, ладно? Третий, что ты с волхвом молодым крутил, работает превосходно: если ты его повернешь вместе с каким человеком, то связь между вами устанавливается на веки вечные: придет он тебе на помощь, когда нужда в том будет, где бы он ни находился, и наоборот, ты тоже поможешь ему в нужный час. Так что с Молчаном ты еще встретишься. Четвертый опять не совсем исправен: изначально, он должен был просто помогать читать движения звезд, чтобы рассчитывать... А, ладно, все равно вряд ли поймешь, это уже волховские премудрости. Короче, вместо этого он просто свергает слабые звезды с неба, как я понимаю. Ну да ничего, вдруг да пригодится? Пятый рычаг ты использовал совершенно правильно, и, что важно, вовремя: не сделай ты этого, лежать бы тебе здесь мертвым, и я бы тебе ничем не мог помочь. Этот рычаг вызывает меня. Повернуть его надо трижды, как ты и сделал. Только младшенький мой братец, когда вселял меня в этот оберег, тоже чего-то не сдюжил, или напутал... В общем, больше трех раз я в мир выходить не могу. В первый раз я в ту же ночь замолвил за тебя князю словечко...
- Это еще зачем? - нахмурился Руслан. - Не привык я, чтобы мне другие дорогу прокладывали! Все, что мне нужно, я возьму сам!