- А объясни мне, хозяин, с чего это у вас с братом корчмы одинаковые? И почему они напротив?
- А, это просто. Дело было так. Наш отец держал корчму на этом перекрестке. Потом, когда помирать ему пора пришла, завещал корчму нам с братом. Пока отец жив был, народу тут немного ходило, хоть и перекресток. А степняки пошаливали частенько, потому схоронку батя сработал на совесть, и я еще помню, как во младенчестве мы там частенько отсиживались... А потом, обычно, приходилось отстраивать все заново. В общем, едва концы с концами сводили. А по смерти батюшкиной поспокойнее стало. И хазар Святослав причесал, и прочие поосторожнее сделались, и стал народец по трактам туда-сюда сновать, так что только успевай поворачиваться. И потому, лет вот уж скоро пятнадцать тому будет, решили мы с братцем еще одну корчму ставить. Ну, мы с ним одинаковые, так с чего корчмам разным быть? И отгрохали точно такую. Он на ту сторону перебрался, я здесь остался. Самое же смешное, что и у него, и у меня, моментально свои завсегдатаи образовались. Готовим мы с братом одинаково - как отец научил, пусть ему в Вирии радостно живется, - мед-пиво тоже у одних купцов берем, а людишки эти все спорят: чья корчма лучше? И никак им, бестолковым, не растолковать, что до тех пор, пока мы с братом, не приведи боги, не рассоримся, обе корчмы как есть и были, так и будут похожи друг на друга, как мы с братом... Вот они и спорят все, спорит... Частенько до драки доходит. Сегодня видал? Напротив буянят... Впрочем, кажись, уже возвращаются.
И впрямь, послышался шум шагов, гомон перевозбужденных голосов, в корчму вошли побитые, но довольные мужики.
- Хозяин, еще пива!
- И мяса!
- А мне вина грецкого!
- Меду, меду, да побольше!
- Сейчас, ребята, сейчас все будет! - заулыбался корчмарь и поспешил выполнять заказы. Герои недавней драки рассаживались вокруг столов, кто-то уже впивался в давно остывшую баранью ногу, кто-то пытался высосать из кружки последние капли пива.
- Эй, ты, здесь мое место! - перед Русланом возник приземистый широкоплечий человек со спутанными волосами и засаленной бородой. В лицо богатырю ударил убойный букет луково-пивных запахов. Недолго думая, Руслан двинул кулаком в красную харю, мужик отлетел. Впрочем, довольно быстро он поднялся, подошел опять, размазывая по лицу кровавые сопли. - Я те чо говорю? Мое здесь место, так что вали отсюда!
Руслан пожал плечами, отхлебнул пива и миролюбиво проговорил:
- Остынь, приятель. Ну, перебрал ты малость, с кем не бывает. Иди спать, жена заждалась, поди. А то ты уже настолько хорош, что я тебе морду разбил, а ты и не заметил!
- Ты мне морду разбил?! - удивился мужик, отняв от лица окровавленные руки и уставившись на них непонимающим взглядом. - Ах ты... да ты... Зашибу!!! взревел он вдруг и совсем уж было собрался начать махать руками, да словил еще удар по многострадальному носу, упал, и на сей раз здраво рассудил, что подниматься и нарываться на продолжение пока что не стоит.
- Ты почто моего кума обидел? - спокойно, без намека на вызов, спросил Руслана его сосед, пока богатырь вытирал свои руки о его грязную рубаху.
- Сам нарвался. - пожал плечами Руслан. - Невежа.
Соседа такое объяснение, видно, устроило, и он тут же перестал обращать на Руслана внимание. Хозяин тем временем разнес всем пиво, мед, вино, кто чего просил, и корчма продолжила азартное обсуждение недавней драки.
- А я на тот раз ему с левой ка-ак...
- А он, собака, мне оглоблей в зубы...
- Да где б он оглоблю в корчме-то взял?
- А ты что, не видел? Он ее с собой принес, за поясом!
- Как столом меня нахлобучило, ясность пропала, я тогда уж стал без разбору махаться. Только слышу, Степан пищит: "Я свой, я свой! Не бей меня!"...
- Нет, это ж надо, стервецы какие, а? У них там, мол, корчма лучше! Да ни хрена подобного! И мы их побивали, сегодня вот побили, и в наступный раз еще побьем!
- Да, а вчера они нас отмутузили! - всхлипнул кто-то в углу.
Руслан молча пил пиво и пытался разобраться в своих ощущениях. Что это с ним происходит? Еще зимой готов был лезть в любую драку, не разбирая, кто правый, кто виноватый - лишь бы подраться. А сейчас - не хочется. Вон, мужичку пьяненькому всего делов-то, что нос поломал, а неловко как-то... Раньше рубаха нараспашку, вперед, навстречу подвигам! А что теперь? Да, вперед, да, навстречу подвигам. Но зачем под шальную стрелу подставляться? Жизнь одна осталась, в другой раз Дух не поможет, не оживит. Нет, это не трусость, и даже не расчетливая осторожность. Наверное, это мудрость, что, говорят, с годами приходят. Недаром наиболее умудренные опытом богатыри на пиру не кричат, не бахвалятся, если их и спросят, о деяниях своих рассказывают нехотя. А в бою вперед всех не рвутся, идут в середке, но работу свою туго знают, и в сражении, как правило, побивают куда больше врагов, чем крикливые юнцы, а вот ран получают куда как меньше. И дело не в том, украшают ли шрамы мужчину, а в том, что раненый боец - это или боец в полсилы, или, если раны тяжелы, просто обуза дружине в походе. Так что, так что...
Он допил пиво, встал из-за стола, подошел к хозяину, кинул несколько монет.
- Этого хватит?
- Вполне, вполне.
- А где спать?
- Либо прямо здесь, либо в комнате на втором поверхе. - скорчил хозяин плутовскую морду. - Где предпочтешь?
- На втором поверхе.
- Тогда добавь еще монету.- Руслан добавил. - Там две двери всего. Направо - моя комната. Налево - твоя. Добрых снов.
- И тебе не хворать, хозяин. Спасибо на добром слове. - сказал Руслан и пошел спать.
Уснуть ему, однако, никак не удавалось. Сначала на него снова набросились раздумья о силе, доблести, мудрости, и он долго терзался, не в силах ответить самому себе: что есть доблесть? Что есть мудрость? Вопрос "Зачем человеку сила?" он разрешил сразу: чтобы защищать слабых, тут все понятно. А вот как быть с доблестью? Сойтись грудь на грудь с врагом в чистом поле - это доблесть? Скорее всего, да. А вырезать под корень селение вятичей за то, что дань платить отказываются? Так и не найдя точного ответа, Руслан успокоил себя поговоркой из богатых на простые житейские мудрости закромов воеводы Претича "Приказ даден - исполняй. Убить велели - убивай. Ну, а станешь рассуждать, зачем приказы исполнять - либо сразу помирай, либо с глаз моих в волхвы ступай.". Успокоившись, смежил он веки и задремал. Но тут внизу поднялся страшный шум. Руслан несколько минут лежал и честно пытался спать. Не получалось. Тогда он вскочил и, проклиная все на свете, натянул штаны и помчался вниз.