Она вс(ала из-за с(ола, подошла к окну. По двору сновали холопы, спешили угоди(ь пирующим в Золо(ой Пала(е бога(ырям. Пировали, судя по шуму, уже вовсю.
А пировали, и впрямь, во всю силу. Повод был нешуточный: в кои-то веки на княжий пир пришел величайший богатырь земли Русской - Илья Жидовин по прозвищу Муромец. Илья устал глотать бесконечные реки травяных отваров, подаваемые ему знахарями ежедневно, и к тому же смекнул, что, ежли он не оставит в покое корчмы стольного града, то так и с князем поссориться недолго. Ссориться же с Владимиром Илья не хотел. Ибо цель у них была одна - Русь великая, сильная, спокойная. И потому, поразмыслив, облачился Илья в чистое, и пошел на княжий двор. Там его все знали в лицо - от воевод до последнего холопа. И почести, оказанные богатырю, пролились сладким бальзамом на его давно не хваленную душу.
Когда Муромец вошел в Золотую палату, народу там было совсем мало - Якун, Кучуг, Ратмир, непременный Фарлаф, - тот, казалось, просто жил в Золотой палате, ни на день ее не покидая, да еще человек пять из менее именитых. По стенке они, конечно, не построились - сами с усами, но почтение и вежество выказали, поприветствовали.
- Сами здравы будьте. - кивнул Илья. - Князь где?
В ответ бывалые рубаки только руками развели - мол, князю - князево, а мы тут медок покушиваем. Не знаем, не ведаем.
- Угу. - глубокомысленно произнес Илья, усаживаясь за стол. Неизвестно откуда взявшийся гридень подал ему ковш меду. Илья подношение отклонил:Квасу! - потребовал он. Другой гридень тут же принес жбан квасу. Илья неспеша отправил содержимое жбана в глотку, затем крякнул и вымолвил:
- Солнце еще не зашло. Пошто мед-пиво хлещете, аки выпивохи неразумные?
- Так ведь, Илюша, душа-то болит... - робко возразил кто-то из менее именитых.
- Душа болит - к волхвам ступай! - рявкнул Муромец. - Превратили княжьи хоромы в корчму, сукины дети! - и потянул к себе блюдо с жареным гусем.
- Это он пока еще трезвый.- шепнул Якун Кучугу. Каган удивленно вскинул брови:
- Что ж будет, если напьется?!
- У-у, что будет... Хорошо, коли терем на месте останется...
- Да-а... - протянул Кучуг, не зная более, что сказать. Тем временем к столу стали подтягиваться прочие богатыри. Сначала они ютились в дальнем от Ильи конце стола, потом, по мере того, как их становилось больше, заполнили и все пространство вокруг. К тому времени и солнце село, и Муромец начал выпивать. Князь сошел в палату спустя часа полтора после заката. Ему прокричали изрядное количество здравиц, потом Владимир утихомирил всех, поднял ковш вина.
- Хочу пить этот ковш за Илью, величайшего богатыря земли нашей! - и выпил полный ковш, не отрываясь. Тут же посыпались здравицы в адрес Муромца. Илья встал, все еще с полным ковшом.
- Спасибо, Владимир Святославич, уважил. Пью за процветание земли Русской! - и в единый миг опрокинул в себя огромный ковш, раза в три поболе княжеского.
И потек пир дальше. Владимир, как обычно, с пира быстро ушел, сославшись на какие-то важные княжеские дела. Илья же постепенно добрел, даже шутки уже шутил, и мало кто поперек слово ему вставлять пытался, особливо, после того, как унесли с пира словоохотливого богатыря Фарлафа в полубесчувственном состоянии. Ковша после двадцатого Муромец внезапно резким движением поднял голову, окинул стол ясным взором и спросил:
- А где Добрыня, почему не здесь?!
- Да ведь... в Царьград укатил Добрыня-то... - послышалось с дальнего конца стола. - князь послал...
- Опять в Царьград? С базилевсами разговоры разговаривать?! - все замерли. - Ну, что ж... добро. Драться я сам умею, а ромеев за нос водить - нет. Добро. А Лешак где?
- Да на заставе он, Илюша...
- Лешак на заставе - а я тут с вами лясы точу?! - Илья вскочил, в разбойничьих глазах засверкали молнии. Он примерился уже было перевернуть стол и начать привычный, милый сердцу кабацкий погром, но в последний момент передумал, видать, вспомнил, где находится; с сожалением сделал шаг назад. Мальчишку этого - и на заставу?!! Без меня?!!! - впрочем, мгновение спустя, могучий богатырь уже встряхнул густыми полуседыми кудрями, и взгляд его очистился. - Веселитесь, ребята! - гаркнул он. - А я к Лешаку поехал.
- На ночь глядя?! - спросил кто-то.
- А какая разница?! - удивился Илья. Окинул палату прощальным взором, кивнул и вышел. Через короткое время со двора послышался его зычный крик: "Коня!" и гулкий топот огромного зверя, богатыря среди всех коней.
- Хоть кто-то еще в наше время совесть не пропил. - чуть слышно пробормотал старый воевода Рудый, обгладывая бедрышко куропатки.
С уходом Ильи пир не прекратился; наоборот, зашумел с новой силой. Многие вздохнули с облегчением и принялись веселиться в полный рост. Вернулся бледный Фарлаф с громадным синяком во все лицо, против обыкновения, не шутил, только мрачно напивался, почти не закусывая.
- Ну что, сегодня обошлось без погрома? - спросил Якуна Кучуг.
- Да, видать, стареет Муромец. - вздохнул ярл. - В молодости, когда Владимир только-только в Киеве сел, Илья как раз воротился из дальних многолетних странствий. И по привычке - в Киев. Хотел и здесь на славу поразмяться, посрамить Ярополкову дружину, да и просто поразвлечься. Приходит он сюда, и давай выхваляться: мол, кто тут самый сильный? Выходи, сейчас проверим, насколько ты хорош? На шум выходит Владимир. "Ты что орешь, народ баламутишь?" - грозно так спрашивает. "А ты кто таков, чтоб мне указывать?" Илья задирается. "Владимир Святославич, великий князь Русской земли! А ты кто такой, буян?". Ну. Муромец слегка присмирел. "Извини, - говорит, - не знал, что на Руси новый князь. Против тебя я пока что ничего не имею. А звать меня Ильей". " Что ж, Илья-богатырь, - Владимир тогда говорит, - коли нет вражды между нами, добро пожаловать к нам на пир. Поешь-попьешь, с дороги отдохнешь, да и расскажешь нам, что свершил". Илья слез с коня, прошел в терем, сел за стол. Ел-пил за десятерых, но больше отмалчивался. Сам видел, из него порой клещами слова не вытянешь. А князя любопытство разобрало, и он тайком велел гридням подливать Илье самого хмельного меду, какой только найдется. И за час Илья так напился, что мы с тобой, каган, выпив столько, да на двоих, с перепою померли бы.