- Что... случилось? - отрывисто спросил он.
- Ме... мерт-твяк. - всхлипнула девушка.
- И... что?
- Убежал! - в голос заревела она.
- Так что ж ты ревешь-то? - Молчан недоумевал.
- Не добила...
- Да, дела... - волхв присел рядом и расхохотался. - Уф, словно гора с плеч свалилась! Воистину, с кем поведешься, от того и наберешься! Надо же, еще месяц назад от каждой тени шарахалась, а теперь ревет, что мертвяка не добила! Ну ты даешь! Кстати, а где ребята? Что-то их не видно и не слышно. - Молчан посерьезнел.
- Не знаю...
- Давно ждешь?
- Давно... Уж и отдохнула, и грибов начистила... и с мертвяком...
- Да, дела... - повторил Молчан с глубоким вздохом. - Ну, тогда давай собираться и пойдем их искать. Шмель, очнись! Очнись, говорю! - Конь не откликался. Все так же стоял, свесив морду, и дрожал. - Как бы он у нас с глузду не съехал... - озабоченно пробормотал волхв, а затем крепко треснул коня посохом промеж ушей. Тот тут же заморгал, замотал головой, взгляд его принял осмысленное с лошадиной точки зрения выражение.
- Что? Что это было? - осведомился конь.
- Очухался? Вот и славно. - сказал Молчан. - А ничего особенного и не было, друг мой. Так, морок полуденный.
- Морок? - недоверчиво переспросил Шмель.
- Ну да, он самый. Ты, небось, все время на солнцепеке пасся? Вот и перегрелся. Давай, быстренько приходи в себя, пойдем искать Рыбьего Сына и хозяина твоего. Тебе предстоит ответственная работа: протащить все наши мешки да колья осиновые через лес и ничего не потерять.
- Я тяжеловозом не нанимался... - проворчал конь.
- Что?! А еще раз по ушам?! - возмутился Молчан. - Не везет Руслану с конями. У всех богатырей конь - что гора. Огромный, выносливый, быстрый, как ветер. И молчаливый, что характерно. А нашему витязю все какие-то капризные попадаются. Смотри, Руслан парень терпеливый, но до определенных пределов. Отдаст тебя пахарям, будешь до конца своих коняжьих дней плуг тягать...
Собравшись, пошли в ту сторону. Перед уходом с поляны Молчан с ненавистью посмотрел на очередной свой негасимый костер, плюнул в него и процедил сквозь зубы:
- Потухни ж ты наконец! - и, убедившись, что Фатима отошла на приличное расстояние, прибавил замысловатое ругательство. Язык пламени с ладонь величиной, плясавший с вечера над голой землей, послушно мигнул и исчез. Несколько мгновений волхв оторопело смотрел на место, где только что горел костер, затем произнес: - Ничего себе, однако! - и снова выругался.
Они долго шли через лес, аукали, кричали, звали по именам. На их крики прибежали три мавки, их тут же шуганул Молчан; больше не откликался никто. Солнце уже клонилось к закату, когда Молчан и Фатима вышли на большую поляну. В самом ее центре стоял огромнейший - вдесятером не обхватишь! - пень. По краям стояло несколько могучих дубов. К двум из них ветками накрепко оказались прижаты злополучные охотники. Оба синие от натуги: видно, что давно пытаются освободиться, да не выходит ничего.
- Бегите! - прохрипели они едва ли не хором.
- Зачем? - озираясь, спросил Молчан. Посох он на всякий случай взял наизготовку.
- Скажи ты. - буркнул Руслан Рыбьему Сыну. - У меня все человеческие слова уже кончились.
- Мы охотились, - начал Рыбий Сын чуть слышно, не громче шелеста травы под утренним ветерком. - и удача была на нашей стороне. Я подстрелил зайца, а Руслан - глухаря, когда за нами погнались эти дубы. Никогда не думал, что дерево может передвигаться, да еще и так быстро! Они догнали нас, схватили, притащили сюда. С тех пор мы пытаемся освободиться, но ничего совсем не выходит... Наверное, мы прогневали какого-нибудь лесного духа или просто местного лешего... Пошевелиться совсем невозможно! - закончил он печально.
- Погодите, ребята, я сейчас что-нибудь придумаю. - засуетился Молчан. - В крайнем случае, запалю все это к кощееву дедушке... Благо, теперь и гасить научился.
- Ага, и сгорим мы вместе с этими дубами... - просипел Руслан.
- Что делать, что делать?.. - Молчан расхаживал взад и вперед, а Фатима припала к плененному деревом Рыбьему Сыну и принялась обильно орошать его слезами.
- А ничего делать не надо. - послышался насмешливый старческий голос, и на поляну вышел низенький старичок с длинной зеленой бородой.
Глава 29
Молчан, недобро прищурившись, перехватил посох поудобнее. Ох, не нравился ему этот зеленый дед! Тянуло от него волшбой. Но не разобрать, светлой, али темной. А таких Молчан всю жизнь не любил. Либо ты за добро, и тогда исполать тебе, друже. Либо - за зло, и тогда уж не обессудь, получай крепким посохом по голове да по ребрам.
- А ты кто таков, дедушка? - настороженно спросил волхв. Дед посмотрел на него глумливо, и поговорил:
- Ай, не вежественные нынче волхвы пошли! Да еще и невежественные. Здороваться тебя не учили, да?
- А я еще не разобрался, желать ли тебе здравия и доброго дня. - буркнул Молчан.
- Ишь, грозный какой! - фыркнул старик.
- Ты, дед, почто другов моих повязал?
- А почто они моих зайчиков да глухариков бьют? - передразнил дед.
- Как это "почто"? - опешил Молчан. - Ты, дедушка, никак, с луны свалился! Это ж охота! Мясо в пищу! Кушать-то надо? Надо. Вот ребята и пошли поохотиться...
- Кушать можно. Убивать - нельзя.
- Так что, живьем их глотать, что ли?! У меня глотка, знаешь, да и брюхо не такие богатырские, чтоб зайца вместе со шкурой и ушами за один присест глотать!
- Не мясом единым сыт человек! - наставительно произнес дед. - Ну, скажи на милость, кто сказал тебе, что вы обязаны питаться одними гусями, зайцами да кабанчиками? Почти все, что земля родит, пригодно в пищу. И не обязательно гоняться за будущим обедом с луком или копьем. Обед можно просто сорвать.
- Одной кашей питаться?! - скривился Молчан.
- А ты вспомни, что ты хряпал, пока в лесу своем сидел? Мед у пчел таскал? Кузнечиков ловил? Кислицу собирал? То-то же, искатель истины! А теперь считаешь, что, ежели мяса не поел, так и день впустую прошел?! Эх, Молчан, Молчан... Хотел стать волхвом, а стал героем...
- А ты, дедушка, откуда меня знаешь? Я вот тебя что-то не припомню. Как нам хоть тебя звать-величать?
- Я многих знаю. - уклончиво ответил тот. - А называть меня можешь старик-лесовик. Ладно, этих олухов я сейчас отпущу, но запомните: в моем лесу убивать никого нельзя. Грибы собирайте, ягоды - сколько влезет. А зверушек да птах в обиду не дам!