- О каких сплетнях ты мелешь? – повернулся он к своему добровольному слуге, - неужели хоть кто-то принес мне добрые вести?
- Не знаю, господин, - Попой протиснул свое круглое тело в дверь и закрыл ее за собой, стараясь проделать это бесшумно. Подумав, он еще и повернул в замочной скважине резной ключ и после этого, казалось, немного успокоился. – Я не знаю, что творится здесь в целом, - понизив голос, продолжил он, медленно приближаясь к глубокому креслу у камина и взглядом испрашивая позволения сесть.
Колдун быстро кивнул, не желая отвлекаться на всякую ерунду и повертел в воздухе изящной рукой, призывая слугу не тянуть время.
- Но я расскажу о том, что слышал в точности, сам лично! – розовое личико раздулось от осознания собственной важности.
- Я тебя сейчас брошу в огонь, - почти равнодушно проговорил Колдун, но Попой уже прекрасно изучил нрав хозяина, чтобы и дальше испытывать его терпение, поэтому он выпалил скороговоркой:
- Наг снимает свою кандидатуру с испытания!
- Еще одна такая шутка…
- Нет-нет, господин! – Попой выставил перед собой свои мягонькие ладошки, - информация верная, клянусь вам! Клянусь, чем угодно!
- Он перебрал с той травой, что растет на холме за Черным лесом?
- Нет. Он за чистый разум, - пропустив иронию господина мимо ушей, просто ответил Попой, - он сказал, что задолбался бороться с ветром и ливнем.
- Чего? – синие глаза распахнулись во всю ширь; гибкая фигура плавно осела на пол перед танцующим огнем; в вырезе белоснежной блузы сверкнул рубин, оправленный в белое золото. Попой сглотнул, но от комментариев воздержался, - хватит говорить загадками. Приказываю тебе, выскажись по-человечески! Держу пари, ты уже сложил два и два…
- Он считает, что никакого баланса не существует и в помине, - негромко проговорил Попой, любуясь красотой своего обескураженного господина, - он утверждает, что люди – никто из них не способен отказаться от своих желаний в пользу правды или чистоты, или любви. Он считает, что Арнавалл зря тратит время и силы, а сам пост Придворного Мага, за который вы так бьетесь – пустышка.
- Мне нужно выпить, - голос Колдуна сел.
Мотнув черными кудрями, рассыпавшимися по плечам, он грациозно поднялся и направился к буфету сандалового дерева. Звякнуло стекло, и послышался благословенный перелив волшебного зелья, обещавшего блаженство.
Попой снова сглотнул. Но теперь уже оставив свою зависть и восторг внешностью Колдуна: журчание напитка затмило собой и синие глаза, и дорогущие украшения, и стать, и мощь интеллекта.
- Видите ли, господин, - подхалимно жмурясь, начал было он, - добыть такие сведения…
Белоснежные зубы сверкнули в недоброй улыбке, но Колдун, тем не менее, взял вторую рюмку и налил слуге тоже.
- Спасибо, - он подошел к креслу и с поклоном протянул рюмку Попою.
Даже не заметив насмешки, тот схватил запотевший сосуд и опрокинул в себя огненное зелье. Зажмурился, фыркнул, закряхтел и уткнул нос в сгиб локтя.
- Ужас какой! – задушено выдавил он в плотную ткань и продолжил сидеть так еще минуту, чуть мотая круглой головой с венчиком светлых пушащихся волос на макушке.
- О, да, - мрачно понаблюдал за ним Колдун и вздохнул, словно ответил своим мыслям, - тут ты прав, гонец, несущий прозрение…
В молчании они встретили тьму. Лишь огонь потрескивал в камине, освещая камни, поленья - свою пищу, и графин с крепким полынным напитком, не претендуя на него, обходясь без дополнительного источника силы. Ярче вспыхнешь – скорее погаснешь и станешь углями…
- Зачем приходил Крауч? – нарушил тишину Попой, слегка разомлевший от настоя, но не утративший ясности мысли, - я, признаюсь, впервые встретил его у вас.
Колдун поднял взгляд и еще несколько мгновений смотрел в огонь, словно ища ответы. Да, Крауч редко покидал свою территорию. Последние лет сто его никто не видел праздно шатающимся по коридорам Арнавалла; когда Краучу было необходимо пообщаться с подопечными, он призывал их к себе…
Что еще ускользнуло от него? Колдун с испугом поймал себя на каком-то странном состоянии вакуума, какого-то провала во времени, собственной отстраненности от реальных дел.
Напряженно сдвинув брови и не ощущая даже легкого опьянения, он посмотрел в упор на слугу и отчетливо произнес:
- Крауч сообщил мне об Эстер Легре… Она здесь, в Розентале.
- Так, получается, вам удалось заманить ее?! – вскричал Попой, трезвея, - теперь дело за малым! Как только вы узнаете ее желание, она даст обещание, вы заберете плату и…